蒸汽机的异响在试场中央炸开时，苏婉正坐在马车里赶往城外。她没听见那声闷响，也不知李晨蹲在机器旁记录数据的身影。她的车轮碾过泥泞官道，驶向更远的山野村落。

车停在村口石碑前。碑上刻着“青阳县辖白石村”，字迹模糊。苏婉下车，风从山沟里吹来，带着湿冷。她裹紧外衣，朝村中唯一一间土屋走去。

土屋是学堂。门半歪着，墙缝透光。十几个孩子挤在泥台后，手脚冻得发红。教书先生背对他们站着，在黑石板上写字，手微微发抖。他转过身，看见苏婉一行人，愣了一下，忙行礼。

苏婉点头回礼，走到孩子们中间。一个女孩缩在角落，低着头。她走过去，轻声问：“你叫什么名字？”

女孩不说话。旁边男孩小声说：“她是林家的，家里不让上学。”

苏婉蹲下，看着女孩的眼睛。“你想读书吗？”

女孩点点头，又飞快低下头。

苏婉站起身，脱下披风，盖在一个瑟瑟发抖的男孩肩上。她对随行内侍说：“记下来，墙体单薄，无取暖设施，教材残缺三成以上。教师每月俸禄实收不足两斗米。”

内侍低头记录。

当天下午，地方教育官员被召集到村中祠堂。他们站在供桌前，不敢抬头。苏婉坐在主位，面前摊着一张纸，上面写着刚才看到的一切。

“这间学堂，和洛阳城里的有什么不同？”她问。

没人回答。

“若这是京城贵胄子弟的私塾，会这样破旧吗？”

仍无人开口。

“今春起，每州拨专款修缮百所村塾。”她说，“优先解决防寒防漏。教师俸禄翻倍，由户部直发，不得经地方之手。”

一名官员忍不住说：“可财政紧张，工学院那边刚批了大批机械制造经费……”

“那是强国之基。”苏婉打断，“教育是立国之本。没有识字的百姓，再好的机器也转不动。”

那人闭了嘴。

苏婉起身，扫视众人。“明日我就要看到各地上报的待修学堂名单。迟报一天，罚俸一月。虚报者，革职。”

夜深了，京兆府议政厅还亮着灯。苏婉坐在案前，面前堆着各地送来的科举录取名册。她翻到最新一份，手指停在一页上。

九成新晋官员，出自二十个大姓。

她合上册子，提笔写下《教育公平推进方案》六个字。纸面很快写满：资金优先投向边境与灾区，师资优先调配至女童入学率低于三成之地，设备优先配发有残疾儿童就读的学堂。