秋分日清晨，白雾锁城。叶明在后院竹林找到父亲时，老将军正以木剑劈砍晨露，招式狠辣得不似平日。

"看好了。"叶凌云突然变招，木剑划出诡异弧线，三根青竹应声而断，"胡人的铁桶阵，弱点在东北角。"

竹叶纷飞中，他压低声音，"昨日我跟踪郑焕到西郊，见他与胡人密会。"

叶明接住一片飘落的竹叶："可有实证？"

叶凌云从怀中摸出块金牌，上面胡文狰狞："从那胡人身上顺来的。背面刻着'黑水部赠郑君'。"老将军冷笑，"够诛九族了。"

竹露滴在金牌上，映出扭曲的倒影。叶明摩挲着冰凉的金属，忽然听见厨房方向传来小妹的笑声。隔着雾气，炊烟笔直如柱。

厨房里，李婉清正在教叶瑾做菊花糕。石磨碾过糯米的声音规律而安宁。

"筛粉要耐心。"李婉清将细箩交给女儿，"力道不均，蒸出来就有硬块。"她意有所指地看了眼刚进门的儿子，"就像朝堂之事，急了反而坏事。"

叶瑾认真过筛，突然"咦"了一声："娘，这面粉味道怪怪的。"

李婉清神色骤变，拔下银簪插入粉中。再取出时，簪尖已泛出诡异青色。

"曼陀罗粉。"她声音极轻，"去查今早谁进过厨房。"

叶明握紧金牌的手青筋暴起。竟有人把手伸到叶家的饭食里！正要发作，母亲却按住他手腕，轻轻摇头。她取来新面，若无其事地继续示范揉面手法，只在叶明耳边留下一句："打草惊蛇不如请君入瓮。"

蒸笼上汽时，天色已亮。叶明匆匆咽下两块糕点便赶往兵部——秋分大典就在今日午时。

兵部衙门比往日喧闹。新提拔的寒门官吏们围着沙盘争论布防方案，见叶明来了，纷纷行礼。韩奎端来碗羊肉泡馍："大人先用些吃食。"