夜深人静，叶明独坐书房。案上摊着秋分大典的流程单，他蘸朱笔在几个节点做了标记：皇帝献玉帛时、太子诵读祝文时、群臣跪拜天地时...每个环节都有行刺的可能。

窗外秋虫唧唧，恍惚间变成记忆中北疆战场的金戈声。

叶明摩挲着茶杯，忽然想起什么，翻出从凝晖堂带回的月牙令牌。

对着灯光细看，内侧竟刻着细小文字："子时三刻，西偏门"。

这是今晚的密会时间！叶明霍然起身，却听见屋顶传来极轻的"咔嗒"声——有人！

他吹灭蜡烛，无声抽出枕下短剑。一片黑暗中，瓦片摩擦声越来越近，最后停在书房正上方。

叶明屏息凝神，忽然，一道黑影从窗前掠过。

"谁！"叶明破窗而出，正好看见那黑影翻上墙头。

他甩手掷出短剑，对方闷哼一声，却还是消失在夜色中。墙上只留下几滴深色液体，在月光下泛着诡异的光泽。

叶明拾起剑尖沾的血迹闻了闻，有股淡淡的石菖蒲味——和郑皇后宫中一样的气味！

秋分前第三天，阴谋的轮廓终于清晰。但证据呢？如何让多疑的皇帝相信，他最宠爱的皇后竟是前朝余孽？

叶明望着渐亮的天色，攥紧了那块带血的令牌。

时间不多了。

寅时的梆子刚敲过，叶明就听见厨房传来舀水声。推门看见李婉清正在淘米，陶瓮里的水声哗啦作响。

"娘怎么起这么早？"叶明接过葫芦瓢。

李婉清捋了捋散落的鬓发："你爹要去校场点兵，说要喝热黍米粥。"她手指在瓮沿轻敲三下——这是叶家示警的暗号。

叶明会意，借着添柴的机会靠近。

"昨晚你爹看见郑焕往凝晖堂方向去，"李婉清声音压得极低，"身后跟着两个穿羽林卫服饰的生面孔。"

她搅粥的长勺突然一顿，"其中一人走路内八，像是常年骑马的胡人。"

叶明盯着粥面浮起的米油。郑焕作为羽林卫左郎将，竟敢私带胡人入禁苑？凝晖堂里到底藏着什么？

灶膛里的柴"啪"地爆响，溅起几点火星。李婉清盛出碗粥，碗底沉着三颗红枣——这是叶家表示"万分紧急"的暗记。