翻入院墙，叶明猫腰穿过花园。主屋亮着灯，窗纸上映出两个对坐的人影。他贴墙靠近，听见郑铎沙哑的声音：

"...名单绝不能交出去！卢公可知那上面有多少人的把柄？"

另一个声音让叶明浑身一凛——户部尚书卢承嗣！"郑贤弟稍安勿躁。红线簿已妥善藏好，当务之急是解决叶明。他今日又开始查武选司了。"

"怎么解决？"郑铎声音发颤，"上次刺杀失败，我们折了三个死士！"

"明日未时，叶明约了寒门将领在清茗轩密谈。"卢承嗣的冷笑声传来，"这次，让他有去无回..."

叶明屏息后退，不料踩断一根枯枝。"咔嚓"声在静夜中格外刺耳。屋内立刻传来厉喝："谁！"

箭矢破窗而出，擦着叶明脸颊钉在树上。他纵身跃上梨树，听见院内哨声大作。赵小满及时抛来绳索，两人借着夜色逃离。

回到兵部，叶明立即重新部署明日会面。

墨衡检查了清茗轩地形后提议："大人不如将计就计？"

"正有此意。"叶明铺开茶楼草图，"二楼雅间有扇临街窗，你带弓手埋伏在对面的绸缎庄。小满负责查验所有茶点..."

次日未时，清茗轩宾客盈门。叶明作寻常富商打扮，在二楼"松风"雅间等候。

最先到的是朔方军副将韩奎，这位寒门出身的将领满脸风霜，进门就跪："叶尚书为寒门将士做主啊！"

叶明连忙扶起："韩将军这是何意？"

"末将戍边十二年，七次请调都被驳回。"韩奎从怀中掏出一叠文书，"而世家子弟入营三年就能升校尉！兵部的升迁考评根本到不了陛下眼前！"

叶明翻阅文书，越看越心惊。这些寒门将领的功绩考评大多被篡改过，有些甚至被替换成世家子弟的名字。正交谈间，门外传来脚步声。

"客官，您点的龙团胜雪。"跑堂端着茶盘进来，低眉顺眼地布茶。

叶明余光瞥见这人虎口有茧，斟茶时左手小指不自然地翘起——是练过暗器的标志！他假装整理衣袖，实则按住袖中短弩。

跑堂递茶时，手腕突然一翻！叶明早有防备，侧身闪避的同时袖箭激射而出。对方闷哼一声，茶盘落地，瓷盏碎裂处腾起刺鼻白烟。