酒壶已空。

盘中那条以鲜美着称的黄枪鱼，只剩下了一副被剔得干干净净的骨刺。

这场以试探开局，以醉倒终场的酒宴，落下了帷幕。

小乙回到了客栈。

推开门，一股潮湿的霉味混杂着残烛的蜡油气，扑面而来。

他没有点亮新的蜡烛，只是借着窗外渗透进来的稀薄月光，在桌边坐下。

脑海之中，并非酒后的昏沉，而是万千思绪，如乱麻，如奔马。

陈四安那张醉到通红的脸，那口齿不清却字字惊心的话语，犹在耳畔。

施德厚。

远方表亲。

比市价低一成半的江南稻米。

南陵水师。

这些珠子，被他用一条名为“军粮”的线，悉数串起。

线头，已经握在了手中。

可接下来，该如何顺着这条藤，摸到那个足以撼动朝野的惊天大瓜？

他，小乙，如今的身份是赵大人。

一个从兵部下来，奉公巡查的官员。

这个身份，在南陵这潭深水里，既是护身符，也是一道无形的枷锁。

他的一举一动，都在无数双眼睛的注视之下。

再查下去，便是打草惊蛇。

那条藏在最深处的毒蛇，一旦受惊，便会立时断尾求生，再难寻觅踪迹。

看来，南陵之事，要到此为止了。

他能做的，已经做到了极致。

剩下的，那些潜藏于阴影中的探寻与刺探，不适合由他这个站在光亮里的人来做。

他想到了叔叔赵衡。

想到了那个只闻其名，不见其形的“神机阁”。

唯有叔叔那张遍布天下的暗网，才能在不惊动任何人的情况下，将这些蛛丝马迹，细细查清。

自己的南陵之行，也该画上一个句号了。

翌日。

天光微亮，海风中带着咸腥的凉意。

小乙再一次，也是最后一次，踏入了南陵水师大营。

他要去见的，是这座大营名义上的主人，水师提督，范付清。

中军大帐之内，范付清早已等候。

这位提督大人，脸上挂着一如既往的、恰到好处的热络。

“范大人，叨扰多日，下官此行差事已了，也该回京复命了。”

小乙躬身行礼，言辞恭敬，姿态谦卑。

“哎，小乙兄弟这是哪里话。”

范付清上前一步，亲手扶起小乙，笑容里看不出半分真假。

“能与老弟你这等京城来的青年才俊相识一场，是范某的荣幸才是啊。”

“范大人实在是抬爱了。”

小乙顺势直起身，脸上带着几分恰到好处的“惶恐”。

“小乙兄弟，此番回了兵部，若是尚书大人问起，还望……能替我南陵水师，美言几句啊。”

范付清拍了拍小乙的肩膀，话语恳切，眼神却如鹰隼般锐利。