苏婉得知后，亲自写了封信，派人送往各州府衙门。信中只一句话：“凡阻挠子女求学者，其家族子弟三年内不得参加科举。”

震动立刻传来。

第二天就有士绅上门求见，说此举太过严厉。

苏婉在厅中接见他们。“你们怕什么？”她问，“怕女孩读了书，就不听话了？还是怕她们比你们的儿子还聪明？”

没人敢答。

“科举不看性别，只看文章。”她说，“谁写得好，谁就能做官。这才是公平。”

几日后，第一批资助名单出炉。苏婉亲自审核每一行名字。她看到一个熟悉的名字——白石村，林小荷，女，十二岁，自强奖学金首批入选。

她轻轻点了点那个名字。

深夜，她仍在案前。窗外下雨了，雨点打在屋檐上。她批完最后一份文件，放下红笔。外面传来更鼓声，已是三更。

她站起来，走到窗边。宫墙之外，黑暗笼罩着城市和远方的山村。但她知道，有些东西正在改变。

第二天清晨，第一批新式学堂建材运抵白石村。工匠们开始拆除旧墙。孩子们围在边上，看着木料一块块堆起来。

林小荷站在人群里，手里攥着一张纸——是她的入学通知书。

有个男孩问她：“你真要去念书？”

她点点头。

“不怕挨打吗？”

“不怕。”她说，“公主说了，谁拦我们上学，谁就得受罚。”

这时，一辆马车驶入村口。车上下来一位穿青衣的女子，背着药箱。她是苏婉派来的巡回教员，会留下来教半年。

她走进正在重建的学堂，从包袱里取出一盒粉笔，还有一本崭新的《基础识字课本》。

她翻开第一页，写下两个字：

“开学。”