查理没想到天宇如此强硬，气得脸色涨红，却又无可奈何——他看得出来，华夏城的士兵已经做好了战斗准备，城门后的暗哨正用弓箭瞄准他们，再纠缠下去，恐怕连回去的路都走不了。

二、拉锯的试探

第二次谈判破裂后，双方陷入了诡异的僵持。殖民当局没有立刻出兵，却加大了对华夏城周边的封锁，禁止商队与华夏城贸易；华夏城则针锋相对，派牛皋率骑兵袭扰封锁线，夺回了几支被扣押的商队。

半个月后，查理第三次来到华夏城。这次，他的态度明显软化了许多，甚至带来了礼物——几匹英国产的毛呢和一架望远镜。

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“城主，”查理的语气不再傲慢，“总督大人说，可以考虑你们的部分条件。比如，允许华夏城自治，但需要向帝国缴纳象征性的贡赋，比如每年一百担棉花。”

天宇笑了笑：“象征性的贡赋？查理先生，你觉得，尊严是可以用棉花衡量的吗？”他指着窗外正在劳作的百姓，“他们种棉花，是为了自己的生活，不是为了给殖民者当贡品。”

王贵补充道：“还有驻军的问题，绝不可能。华夏城的防务，只能由我们自己负责。”

查理叹了口气：“那……释放华人劳工的事，可以答应。殖民当局愿意赔偿他们的损失，每人十英镑。”

“二十英镑，”天宇寸步不让，“而且，必须公开道歉。那些劳工被你们强征，受尽折磨，一句道歉都不该少。”

双方你来我往，从清晨谈到日暮，却始终在关键问题上无法达成一致。殖民当局坚持要华夏城承认“帝国的宗主权”，天宇则坚决要求“完全平等的自治”；殖民当局想保留贸易监管权，华夏城则要求“自由通商，互不干涉”。

“看来，今天还是谈不拢。”查理收起文件，脸上露出疲惫，“我会把你们的条件带回悉尼，但我不敢保证总督大人会同意。”

天宇送他到城门口，突然开口：“查理先生，你觉得，悉尼的殖民统治能维持多久？”

查理愣住了。

“你们来澳洲，是为了资源，为了利益。”天宇望着远方的海岸线，“但这片土地，终究是我们的。强行压迫，只会激起更多反抗。”他拍了拍查理的肩膀，“回去告诉威廉，各退一步，和平共处，对大家都好。”

查理沉默着上了马，这次，他没有再说狠话。

三、底线的坚守

查理的第三次回报让悉尼殖民当局内部再次分裂。霍金斯等人依旧主张强硬，认为“退让只会让土着得寸进尺”；亚当斯和查理则主张妥协，觉得“与其两败俱伤，不如接受部分条件，先稳住华夏城”。

威廉爵士在犹豫了三天后，做出了新的让步：同意华夏城完全自治，不驻军，不要求缴纳贡赋，但要求华夏城开放三个通商口岸，允许英国商人自由出入，并且在外交上“承认大英帝国在澳洲的主导地位”。

“这是最后的底线。”威廉对查理说，“如果他们还不同意，就准备开战。”

查理第四次来到华夏城，带来了这份新的条件。议事堂内，气氛比前几次缓和了许多，天宇甚至让人端上了新沏的茶。