大殿内一片哗然。叶明注意到龙椅上的李云轩微微蹙眉，而站在御阶下的李君泽则面色凝重。

"叶爱卿。"皇帝李云轩的声音听不出喜怒，"郑卿所言，你可有辩解？"

叶明从容出列，躬身行礼："回陛下，臣确有话说。"

他直起身，目光如炬地扫过郑文昌，"郑大人所言边关军情，臣昨日才收到急报，尚未呈递。郑大人是如何得知的？莫非..."

郑文昌脸色一变："下官、下官也是听闻..."

"听闻？"叶明冷笑，"军国大事，岂是道听途说就能妄言的？"他转向皇帝，"陛下，臣请先呈报边关军情，再议其他。"

得到李云轩的首肯后，叶明详细禀报了北疆小股敌军骚扰边境的情况，并强调这不过是每年秋收时节常见的劫掠行为，边关守军完全有能力应对。

"叶大人此言差矣！"二皇子李君睿突然插话，"据儿臣所知，此次敌军来势汹汹，若非边关守备空虚，何至于频频告急？"

他意有所指地看了叶明一眼，"而守备空虚，正是因为叶大人擅自裁撤了不少经验丰富的将领。"

王元礼立即附和："二殿下明鉴！叶大人推行的新政，寒了世家子弟的心。许多将门之后宁愿辞官也不愿受辱..."

"受辱？"叶明突然提高声调，"王大人所谓的'将门之后'，可是指那些连马都骑不稳的纨绔子弟？"

他从袖中抽出一本册子，"这是臣整理的近五年边关将领考核记录。世家子弟中，考核优良者不足两成，却占了七成要职！而寒门将领优良者过六成，却只能屈居副职！"

二皇子冷笑："叶大人这是要否定世家大族对朝廷的贡献吗？"

"臣否定的是尸位素餐、贪生怕死之辈！"叶明厉声回应，随即转向皇帝，"陛下，臣今日带了一件东西，请陛下御览。"

得到允许后，叶明从李天宝手中接过那个包袱，当众解开。

一件破旧的"棉甲"呈现在众人面前，里面发黑的芦花簌簌落下。