叶明展开字条，眉头渐渐皱起。商会在南方的货船接连被扣，理由千奇百怪；同时账房发现近来有几笔大额资金来路不明，经手人都是新招的伙计。

"怎么了？"叶瑾担忧地问。

叶明将字条凑近烛火点燃："崔家的残余势力开始反扑了。"

他看向窗外漆黑的夜空，"他们在朝堂上失利，就想从商路上掐我们脖子。"

"需要我做什么？"

"继续参加那些夫人小姐的聚会。"叶明轻声道，"崔家女眷虽然被贬，但她们的姻亲故旧还在。女人间的闲谈，往往比刑讯还有效。"

叶瑾郑重点头，忽然想起什么："对了，今儿皇后娘娘说，有北疆使团下月到京，要我帮着准备接待事宜。"

叶明眼神一凛。北疆...这个在崔杨案中频频出现的名字，终于要正式登场了。

"去吧，但务必小心。"叶明叮嘱道，"有任何异常，立刻摇铃。"

叶瑾摸了摸腰间的银铃，用力点头。窗外雨声渐密，秋意愈浓。一场新的较量，正在暗处酝酿。

霜重露冷的清晨，叶明刚踏出刑部衙门，一个衣衫褴褛的老妇人突然从石狮后扑出，枯瘦的手抓住他的袍角。

"青天大老爷！民妇有冤要申啊！"

叶明俯身去扶，却见老妇人浑浊的眼中闪过一丝异色。电光火石间，她袖中寒芒一闪——

"大人小心！"

李天宝飞身扑来，将叶明猛地推开。一支淬毒的短箭擦着叶明脖颈划过，在皮肤上留下一道灼热的血痕。

"拿下！"

差役们一拥而上，老妇人却诡异一笑，嘴角溢出黑血，顷刻间气绝身亡——又是咬毒自尽！

刑部大堂内，太医为叶明清理伤口。"幸好只是擦伤，但这毒..."

老太医眉头紧锁，"与崔家死士所用一模一样。"