夜色已深，但商会大厅依然灯火通明，二十余名管事围着巨大的账本争论不休。

"东家来了！"不知谁喊了一声，大厅瞬间安静。

叶明径直走向主位，扫视众人："先说坏消息。"

周瑾清了清嗓子："三件事。第一，江南三大钱庄突然拒绝承兑我们的银票；第二，漕帮提高了三成运费；第三，西山煤矿被官府以'越界开采'为由查封。"

每说一条，管事们的脸色就难看一分。这明显是有组织的经济围剿，背后必定是王振和崔家联手所为。

"好消息呢？"叶明面不改色。

"我们上月发往江南的香皂、香水被抢购一空，利润比预期高五成。"

周瑾展开一幅地图，"另外，按照东家吩咐，我们秘密收购了陇西的硝石矿，虽然产量不高，但足以应急。"

叶明点点头。局势比他想象的更严峻，但并非没有转机。他站起身，手指重重敲在桌面的商会徽记上——那是一把剑与秤交叉的图案。

"诸位，记住我们的信条：'军队才是一切的根本'。"叶明声音沉稳有力，"没有刀剑保护，再多的银子也是给别人存的。"

管事们纷纷挺直腰板。这些跟随叶明时间不长的商业精英们，也早已习惯东家将军事置于利润之上的理念。