夜色沉沉，万籁俱寂。

西席别院回廊的深暗阴影里，寿星佬鱼总管如石雕般静立，仰首望天，唯有袖中微颤的指尖，泄露了其心底波澜。

未几，清明殿门开，皇帝朱启明的龙辇起驾；

几乎同时，四位国公亦自配殿暖阁而出，穿过寂静御街，恰于景运门前与圣驾无声汇合，默然随行两侧。

别院大殿前，鱼总管早已肃立迎驾。

殿门洞开着，内里灯火通明，映得殿外夜色愈发浓重，那死寂的殿宇宛如一头蛰伏巨兽，张开幽深巨口。

朱启明落轿，未发一语，抬手制止六部尚书等人拜礼，只朝鱼总管微一颔首，目光便掠过四公，直刺向大殿深处。

四公上前执礼，皇帝仍不言语，率先迈步，龙靴踏碎满殿凝固的空气。

鱼总管适时高呼一声：“陛下到！”旋即碎步紧随。

四国公依爵位高低，无声鱼贯而入。

殿内众人当即肃立行礼，山呼：“拜见陛下！”

“今日乃鱼老寿辰，诸卿不必拘礼，坐。”

朱启明声音平和，目光却坚冷如刀，穿过人群，直抵御阶之上，脚步未有丝毫停滞，径自走向主位。

直至此时，杨天祏方侧首，对身旁紧绷的纪绍圣平淡道：“陛下赐坐，谢恩。”

言罢，即向皇帝方向低首执礼，扬声道：“臣，不负圣望，寻得忠良之后，回见陛下。”

朱启明不动声色，步履沉稳地登上御阶，凌厉目光始终锁在纪绍圣脸上。

纪绍圣身体紧绷如弓弦，微微升起，目光躲闪向杨天祏，触及其视线的一瞬间，又定住身形。

朱启明行至主位前，袍袖一拂，转身落座，右手同时已按在纪绍圣肩上，口中发出一道沉稳雄浑的赞许：“好！”

两人就此并肩而坐。