曹仁五万大军兵临江夏，旌旗蔽日，营垒如林。刘协遣刘备刘琦据城而守。

桐柏山北麓，夏侯渊的偏师也与荀彧派遣的守军发生数次小规模接战，彼此试探，均未敢轻举妄动。整个战线，如同一张拉满的弓，弦已绷紧，却引而不发。

临湘行宫内，气氛远比前线更为凝重。刘协与诸葛亮、徐庶、戏志才等核心谋士，正对着巨大的沙盘和无数情报汇总，苦苦思索着曹操的真实意图。

“陛下，曹仁用兵，向来讲究‘先为不可胜，以待敌之可胜’。其兵临江夏，看似声势浩大，并没有像样的攻势，更像是在……等待什么。”诸葛亮羽扇轻摇，目光深邃地落在代表樊城的模型上。

徐庶接口道：“夏侯渊在桐柏山亦是如此，虚张声势多于实际进攻。曹操投入近六万兵力，若只为牵制，代价未免过大。其背后必有深意。”

戏志才将一份来自许都的密报呈上：“靖安司内线冒死传出消息，曹操近日在朝堂之上，大肆宣扬陛下‘僭越称尊，祸乱荆楚’，声称要‘替天行道，剿灭伪朝’。司马懿更是连上奏章，鼓吹‘荆南富庶，得之可定天下’，力主将战略重心南移。”

刘协看着情报，眉头紧锁。曹操和司马懿如此高调地将矛头直指荆南，符合常理，但结合前方战场的“雷声大雨点小”，总让他感觉有一丝不对劲。当所有迹象都指向一个显而易见的答案时，往往意味着背后隐藏着更大的图谋。

“孙权那边有何反应？”刘协问道。

“鲁肃已返回江东，我方与江东的谈判仍在进行，孙权态度暧昧，既未答应陛下的条件，也未明确拒绝。江东水师主力依旧聚集在柴桑一带，按兵不动。”徐庶回答。

“曹操高调南侵，孙权按兵不动……”刘协喃喃自语，手指无意识地敲击着桌面，“这不符合孙权的性格。他若真心与曹操联盟，此时即便不全力进攻江夏，也该有所动作，牵制我军。若他无心联盟，更该趁曹操与我纠缠，巩固自身，或示好于我……如此静观其变，倒像是……在等待一个更好的入场时机，或者，他的目标根本不在我这里？”

诸葛亮眼中精光一闪，羽扇停在胸前：“陛下所言，亮亦有所思。曹操、司马懿此番举动，宣传造势过于刻意，仿佛生怕我们不知道他们要全力进攻荆南。而孙权，这位最善审时度势的‘聪明人’，此刻的沉默，反而显得异常。”

他走到沙盘前，目光越过长江，落在了淮南广袤的土地上：“陛下可还记得，去岁张辽将军之事？吕布因此对张辽猜忌日深，淮南内部已然不稳。曹操若此时大举南征与我死斗，无论胜负，其侧翼的吕布，这根反复无常的‘肉中刺’，会作何反应？吕布会不会趁曹操后方空虚，再次袭扰兖、徐？此乃曹操心腹之患，他岂能不防？”

刘协脑中如同划过一道闪电！思维瞬间像是被激活了。是了！所有人都认为曹操的首要敌人是刚刚崛起、手握大义名分和“雷火”之利的自己。但在曹操看来，近在咫尺、勇武无双却毫无信义可言的吕布，其威胁可能更为直接和迫切！尤其是经历了张辽事件后，吕布与曹操之间那脆弱的“关系”早已名存实亡。

“声东击西！”刘协猛地站起身，声音带着一丝冷冽，“曹操和司马懿的真正目标，恐怕不是朕的荆南，而是淮南的吕布！他们大肆宣扬进攻荆南，一是为了麻痹吕布，让吕布以为可以坐山观虎斗；二是为了牵制朕的兵力，使朕无法救援淮南；三嘛……说不定还能借此试探孙权的态度，甚至引诱孙权一起瓜分吕布！”

此言一出，殿内众人皆惊，随即露出深思之色。

戏志才迅速翻查关于淮南和徐州的最新情报：“近日确有零星消息，徐州沿海一带，出现不明身份的船队活动，规模不大，行踪诡秘。原以为是海盗或江东斥候，如今看来……”

“是了！”诸葛亮羽扇再次轻摇，思路愈发清晰，“若亮所料不差，曹操明攻荆南，暗地里必已派遣精锐，借道青州或利用水师，自海上或沿淮水支流，秘密向淮南边境集结！只待我军与曹仁、夏侯渊陷入胶着，便会以雷霆之势，突袭下邳！”

他看向刘协，语气凝重：“而孙权……他很可能知情，甚至参与其中！陛下要求他调走步骘，他迟迟不决，或许并非不愿，而是步骘在苍梧，本就负有监视、甚至随时准备北上配合曹操，夹击吕布的使命！鲁肃前来假意修好，不过是双重烟雾，既迷惑陛下，也让吕布放松警惕！”