离了京畿之地，官道渐窄，尘土气息中开始混杂着泥土、牲畜和江湖人特有的风尘味。路两旁不再是整齐的田舍，时而可见荒草蔓生的野地、黑黢黢的山林，以及路边幡子破旧、却透着股粗犷生机的茶棚酒肆。

萧烬一身青衫，背负一个简单的行囊，步履看似不快，却每一步踏出都似缩地成寸，将无数匆匆赶路的行商、镖队甩在身后。他收敛了绝大部分气息，看上去就像个寻常的赶路人，唯有那双深邃眼眸开阖间偶尔掠过的精光，以及那仿佛与生俱来的、若有若无的压迫感，让一些走惯了江湖的老镖师下意识地不敢多看。

数日北上，他已踏入河北地界。这里漕运发达，运河交织，也滋生了无数靠水吃饭的帮派势力，其中最大的便是“漕帮”，弟子众多，耳目灵通，亦正亦邪。

这日晌午，天色阴沉，闷热无风。萧烬行至一处唤作“三岔驿”的运河码头小镇。镇子不大，却因地处水陆要冲而异常热闹。运粮的漕船、载客的扁舟、贩货的筏子挤满了不算宽阔的河道，岸上脚夫吆喝，商贾讨价，夹杂着江湖豪客的喧哗，空气里弥漫着河水腥气、汗臭和酒肉的味道，活脱脱一幅江湖市井画卷。

萧烬寻了一处临河看起来还算干净的酒肆，在角落里坐下，要了一壶粗茶，几样简单吃食，看似休息，实则灵识如水银泻地般悄然蔓延开来，捕捉着四面八方的信息。

“听说了吗？京里前几天出了天大的事！好像是什么王爷造反了！”

“嘘！小声点！不要命了？这事儿也是咱们能议论的？”

“怕什么，天高皇帝远！我还听说，有个什么‘北燕杀手’，厉害得紧，在京城杀了个七进七出……”

“扯淡吧你，肯定是说书的编的……”

邻桌几个行商模样的汉子压低了声音交谈，内容却一字不落地传入萧烬耳中。他面色平静，心中了然，消息传得果然快，不过已然变了味道。

更多的是本地的喧嚣。

“……妈的，这个月的‘水钱’又涨了！还让不让人活了！”一个满脸愁苦的货船老板抱怨道。

“忍忍吧，谁让这是漕帮的地盘？听说他们新来的那个分舵主，‘翻江蛟’蒋雄，手黑着呢！”同伴低声劝道。

“哼，漕帮势大就能不讲规矩？迟早惹上硬茬子！”

正听着，码头方向突然传来一阵骚动，夹杂着女子的惊呼和男子的怒骂。

萧烬抬眼望去，只见一群穿着漕帮服饰、敞胸露怀的彪悍汉子，正围着一艘不大的客船。船头站着一个穿着朴素的老人和一个约莫二八年华的少女，老人正苦苦哀求着什么，少女则吓得脸色发白，紧紧抓着老人的衣袖。

为首一个满脸横肉的漕帮小头目，淫笑着就去摸那少女的脸蛋：“老丈人，你这船货值几个钱？不如把这丫头抵给爷乐呵乐呵，这月的‘水钱’爷给你免了！”

周围虽有围观者，却大多敢怒不敢言。漕帮在此地，俨然就是土皇帝。

萧烬本不欲多管闲事，江湖自有江湖的规矩，弱肉强食本是常态。但那小头目的手即将触碰到少女的瞬间，他脑海中莫名闪过云昭那清冷孤傲的身影，眉头微不可察地一皱。

就在此时，一声清叱响起：“住手！”

一道身影从旁边一艘乌篷船上跃下，落在客船船头。来人是个二十出头的年轻男子，身穿洗得发白的蓝色劲装，背负长剑，眉宇间带着一股初出茅庐的正义与锐气，修为大约在七品上下。

“光天化日，强抢民女，还有没有王法了！”蓝衣青年挡在老人和少女身前，怒视漕帮众人。