“金华府，陈远志！”吏员唱名。

一名瘦弱的学子紧张地上前，颤抖着手抽出一支竹签。吏员看了一眼，高声宣布：“玄字列，戊排，柒号！”

话音未落，人群中便传来一阵低低的惊呼和窃窃私语。那学子脸色瞬间变得惨白，手中的竹签“啪嗒”一声掉在地上，他整个人如同被抽去了骨头，瘫软在地，竟当场失声痛哭起来：“呜……怎么会是臭号……完了……全完了……这还怎么考啊……”

周围投来的目光，有同情，有庆幸，也有冷漠。两名军士上前，面无表情地将他架起，拖向他那散发着隐隐恶臭的考舍。那绝望的哭声，在空旷的广场上回荡，给所有考生心头都蒙上了一层阴影。科举之路上，运气，有时也是实力的一部分。

陈彦、赵修远和柳云卿也依次抽签。赵修远抽到了“黄字列，丙排，伍号”，位置尚可；柳云卿抽到了“地字列，辛排，贰号”，稍显偏僻，但并非臭号；陈彦则抽到了“天字列，甲排，叁号”，位置居中，通风采光都不错，算是上签。三人互道珍重，各自按照指引，寻找自己的考舍。

找到考舍，安顿下来， 陈彦打量了一下这方寸之地。号房低矮狭窄，仅能容身，书案粗糙，空气中弥漫着霉味和尘土的气息。他仔细擦拭了书案，将笔墨纸砚一一摆好，又将干粮和清水放在角落，铺好简单的被褥。一切准备就绪，他深吸一口气，努力平复心绪，等待着考试正式开始。

巳时整，三声炮响，震彻云霄。 贡院内外瞬间肃静。主考官、礼部侍郎郑信，在一众官员的簇拥下，登上高台。他今日身着庄重的官服，面容肃穆，目光扫过下方密密麻麻的考舍和学子，沉声开口，声音通过特制的传声筒，清晰地传遍整个贡院：

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“皇恩浩荡，开科取士！两浙路辛卯科乡试，即刻开始！本官郑信，奉旨主考，必当秉公执法，唯才是举！尔等学子，寒窗苦读，在此一搏！望尔等恪守考规，潜心作答，勿负圣恩，勿负所学！现在，发放试题！”

话音落下，早已等候多时的胥吏们立刻行动起来，将厚厚一叠试卷，依次分发到每一间考舍。整个贡院，只剩下纸张翻动和脚步声，气氛凝重到了极点。

试卷到手，陈彦轻轻抚摸着那粗糙的纸张，感受着其沉甸甸的分量。整整十五页！内容涵盖经义、史论、策问、诗赋等诸多方面，题量之大，范围之广，令人咋舌。他并没有急于动笔，而是先快速浏览全卷，对整体难度和题型分布有了一个初步的了解。心中暗道：果然如预料般，任重而道远。唯有静心凝神，方能应对。

接下来的七天， 对每一位考生而言，都是一场对身体和意志的极限考验。

白日里，贡院中鸦雀无声，唯有笔尖划过纸面的沙沙声，如同春蚕食叶。学子们或凝神沉思，或奋笔疾书，或抓耳挠腮，或长吁短叹。小小的号房内，上演着人生百态。