后厨的铜锅还温着荠菜豆腐羹的余韵，春桃正蹲在灶边给萝卜削皮，刀刃蹭得萝卜 “沙沙” 响，眼角却不停瞟向蹲在旁边剥蒜的沈砚之。那蒜被他剥得坑坑洼洼，蒜衣粘在指缝里，活像刚从泥里刨出来的土豆。

“沈大人，您这剥蒜的手艺跟您查案可差远了。” 春桃把削得溜光的萝卜往案上一放，“昨儿削萝卜皮跟狗啃似的，今儿剥蒜又跟蒜有仇，一会儿摆盘您可别上手，不然柳府的人得以为咱们带了个打杂的糙汉。”

沈砚之耳尖刚褪去的红又冒了头，指尖捏着半颗残缺的蒜，梗着脖子道：“昨日已跟着王伯学了摆盘，此番定不会出差错。”

“哦？” 苏清欢正把桂花糯米藕放进食盒，闻言回头笑，“是学了‘堆雪寻梅’还是‘碧波藏莲’？别到时候摆成‘乱葬岗’，反倒给柳夫人送了话柄。”

王伯端着熬好的汤底过来，粗布围裙上沾着油星子，闻言哈哈大笑：“沈大人查案是一把好手，做饭这活儿哪是一朝一夕能会的？当年我学切葱花，切了半个月才没把手指切了去。”

李御厨擦拭着那把刻 “苏” 字的铜勺，指尖划过冰凉的勺柄：“时辰不早了，柳府的宴席该开了。清欢把银筷揣好，那东西虽老，试毒的本事还在。”

苏清欢应着，把青铜小鼎悄悄塞进袖袋 —— 鼎身夜里就暖融融的，此刻贴在手腕上，像揣了块温玉。沈砚之早已把木匣交给顺天府的陈老吏看管，只带了李御厨的证词副本，一身常服倒比穿官服时多了几分温润。

一行人推着食盒往柳府去，刚到朱漆大门外，就被个尖嘴猴腮的门房拦住。那门房斜着眼扫过食盒，鼻孔翘得能挂油壶：“哪儿来的野厨子？柳府的宴席也是你们能进的？”

春桃当即叉腰：“睁大你的狗眼看看！这是清欢小筑的苏姑娘，太后都夸过她的菜！还有这位是宫廷李御厨，你也敢拦？”

门房被 “太后” 二字噎了下，却依旧梗着脖子：“太后夸过又怎样？柳夫人有令，闲杂人等一概不准入内！”

沈砚之往前一步，虽没穿官服，那股御史的冷意却逼得门房往后缩了缩：“顺天府正在查柳府护院寻衅滋事案，你确定要拦？” 他指尖轻轻敲了敲食盒，“这里面的菜若是凉了，耽误了权贵们尝鲜，你担待得起？”

门房脸一阵青一阵白，正犹豫间，就见柳玉茹扶着个穿绫罗绸缎的妇人出来 —— 正是柳夫人。她眼角的褶子堆着假笑，眼神却像淬了冰：“原来是苏姑娘，快请进。只是府里宴席都是御厨水准，苏姑娘的市井小菜，怕是入不了权贵们的眼。”

“市井小菜怎么了？” 春桃抢在苏清欢前头开口，“昨儿张胖子送的荠菜，凌晨三点挖的，比你家燕窝还新鲜！”

柳玉茹气得脸色发白，柳夫人却按住她，皮笑肉不笑地引着众人往里走。穿过雕梁画栋的庭院，宴席设在后花园的暖阁，十几张圆桌旁已坐了不少权贵，桌上摆着鲍参翅肚，却没几人动筷 —— 显然都在等柳夫人的 “重头戏”。

见苏清欢一行人推着食盒进来，暖阁里顿时安静下来。端王府的管事嗤笑出声：“柳夫人请的贵客，怎么还带了市井厨子来？这食盒上的油星子，别污了咱们的眼。”