拖着疲惫不堪、伤痕累累的身躯，林枫小队终于艰难地撤出了罡风肆虐、危机四伏的碎颅山脊。晓晓的昏迷如同一块巨石压在每个成员心头。林枫将她紧紧抱在怀中，【灵辉源泉】的光芒持续不断地、温和地滋养着她透支的身体，但女孩依旧沉睡不醒，小脸苍白，呼吸微弱，仿佛灵魂都因那倾尽全力的冲击而陷入了深沉的休憩。失去晓晓的感知预警，队伍如同失去了最重要的眼睛，气氛压抑而沉重。

他们沿着山脊南麓一条干涸的、布满碎石的古老河床下行，地势逐渐平缓，但景象依旧荒凉。空气中弥漫着尘土和一种淡淡的、类似金属锈蚀的奇异气味。远处，隐约可见一片更加奇特的地貌——无数巨大的、呈现暗金属色泽的嶙峋怪石如同森林般耸立，在夕阳余晖下反射着冰冷的光泽，与周围黄褐色的荒原形成鲜明对比。那里，光之地图上只有一个模糊的标记：“巨像林”。

“不能再走了，”奥蕾莉亚观察着天色和众人的状态，尤其是林枫脸上难以掩饰的疲惫与焦虑，“必须找个地方休整。晓晓小姐需要绝对安静的环境恢复，大家的体力和伤势也需要时间缓和。那片石林……气息古老而奇特，或许能提供一些遮蔽。”

影强撑着伤势（左肩的旧伤在之前对抗黑暗结界时再次撕裂，虽经处理仍隐隐作痛），提前潜入巨像林边缘侦查。回报称：石林内部结构复杂，如同迷宫，但并未发现明显的生物活动痕迹，只有一种难以言喻的、沉凝如山的古老威压弥漫其间。一些巨大的石柱上，隐约可见风蚀严重的、与回音谷圣殿风格类似的巨大刻痕。

“没有直接危险，但……感觉很奇怪，”影的声音带着一丝不易察觉的凝重，“就像……走进了某个沉睡巨人的梦境。”

别无选择，林枫决定在巨像林边缘一处背风的三块巨大怪石形成的天然夹角下扎营。巴顿带领还能行动的卫兵迅速清理出一片空地，用携带的油布搭起简易帐篷，并设置了简单的警戒陷阱。奥蕾莉亚在营地周围撒下精灵的宁神花粉，营造一个相对安谧的小环境。林枫将晓晓安置在最避风的帐篷内，寸步不离地守候，持续用【灵辉源泉】温养着她的经脉，心中充满了担忧与自责。

夜幕降临，荒原的寒风呼啸，但被巨大的石林削弱了许多。营地中央燃起的篝火驱散了部分寒意和黑暗，跳动的火光映照在周围那些沉默的、奇形怪状的巨岩上，投下扭曲晃动的阴影，平添几分神秘与不安。

就在林枫全心守护晓晓之时，远在千里之外的政治漩涡，正因兽人王庭的回应而掀起新的波澜。

荣耀之城，摄政太子阿尔方斯的密室。

阿尔方斯、内政大臣奥威尔公爵和刚刚从前线星夜赶回的“铁壁”卡洛斯将军，围坐在一张铺着巨大地图的桌旁，面色凝重。桌上放着兽人王庭的回复密函抄本。

“托格纳的条件很苛刻，”奥威尔公爵捻着胡须，眉头紧锁，“要求我们停止一切边境摩擦，这尚可商议。但要求派高级使者前往‘刃拳峡谷’这等险地，风险极大。最关键的是……他们将焦点直接引向了林伯爵和晓晓小姐。”

卡洛斯将军沉声道：“前线确实发现兽人活动有所收敛，尤其是‘石蹄’部落的防线后撤了十里，似有缓和迹象。但‘裂骨’部落依旧在边境挑衅，劫掠村庄。兽人内部显然并非一心。托格纳此举，既是试探，也是将难题抛回给我们。他想知道晓晓小姐的真正价值，以及我们是否愿意为她冒险。”

阿尔方斯独目凝视着地图上标记着林枫小队最后已知位置（碎颅山脊附近）的区域，手指轻轻敲击桌面：“林伯爵生死未卜，晓晓是找到圣山、可能也是应对危机的关键。我们不能放弃他们。但派使者深入兽人腹地……一旦有失，不仅使者性命堪忧，更会严重打击王国威信，甚至可能被主战派兽人利用，引发全面战争。”

他沉吟良久，最终决断：“回复托格纳！同意在‘刃拳峡谷’进行初步接触，但我方使者级别和具体时间需进一步商榷。同时，强调晓晓小姐的安全是双方建立信任的基础，要求兽人王庭确保其在兽人领地内不受侵害！另外，卡洛斯将军，加强边境戒备，尤其是针对‘裂骨’部落的动向，但暂不主动挑衅。我们要表现出诚意，但也绝不能示弱！”

银月森林与铁炉堡，也几乎同时收到了类似回复，并做出了相近的决策：谨慎同意接触，强调晓晓的重要性，加强自身戒备。精灵族甚至秘密派遣了一支由高阶德鲁伊和游侠组成的精英小队，向裂脊荒原方向渗透，试图接应或至少掌握林枫小队的状况。矮人王穆拉丁则一边大骂兽人狡猾，一边下令边境要塞进入战备状态，并让最精锐的“山丘之王”卫队待命。一个脆弱而充满猜疑的接触框架，在各方极度谨慎的态度下，勉强搭建起来。