枫叶城的冬日寒意渐深，但伯爵府内的气氛却如同拉满的弓弦，紧张而充满蓄势待发的力量。林枫综合了所有情报、晓晓的感应以及自身那玄妙的指引，最终确定了初步的探索方向——沿着边境山脉，向西南纵深推进。目标区域锁定在了一片被称为“裂脊山地”的广袤险峻之地，那里是已知人族活动范围的边缘，再往西便是无尽的原始丛林和连绵的未知峰峦，传说与危险并存。

接下来的日子，整个伯爵府如同精密运转的机器，为这次前途未卜的远征做最后的准备。林枫、奥蕾莉亚、影、老弗兰以及伤愈后精神抖擞的巴顿卫队长进行了多次详细筹划。

队伍的构成需要极致精干。 最终确定的核心成员为：林枫（领袖、辅助、导航）、晓晓（关键感应源）、奥蕾莉亚·风行者（远程狙击、丛林生存、精灵联络）、影（侦查、刺杀、情报）、巴顿（近卫指挥、山地向导），以及奥蕾莉亚麾下的两名最精锐的精灵游侠（岚风与晨露），再加上巴顿从卫队中精选的八名经验最丰富、身手最好的老兵。总计十五人，规模远小于王都之行，但更加灵活，专业化程度更高。

物资的准备力求周全轻便。 得益于矮人使者格朗姆留下的信物和承诺，一批矮人精工打造的优质武器、铠甲（尤其注重轻便和韧性）和坚固的登山工具被紧急调运过来。精灵提供的特效伤药、解毒剂和浓缩军粮必不可少。林枫特意让老弗兰准备了大量盐、糖、防水布、绳索以及用于交易的精致小物件（如玻璃珠、锋利小刀等），以应对漫长旅途和可能与陌生种族的接触。所有物资分装打包，确保每人负重合理，关键时刻可舍弃非必需品。

临行前夜，林枫独自在书房，再次尝试深度冥想，引导那丝鲲鹏之力。这一次，他更加专注，精神沉入一种玄妙的状态。恍惚间，他仿佛脱离了躯壳，以一种超越视觉的感知“看”到了西南方向，那绵延的山脉地底，似乎有数条微弱但庞大的能量流在缓慢流淌，其中一条的流向，隐约指向“裂脊山地”的深处。同时，他也模糊地感觉到，在更遥远的北方，有一股混乱、暴戾的能量场在躁动，带着血腥与掠夺的气息，但距离尚远，并未与他们的路线直接冲突。他心中微沉，记下了这种感觉。

次日清晨，天光未亮，寒意刺骨。 伯爵府侧门悄然打开，一行十五人牵着满载物资的健壮山地骡马，悄然出发。没有盛大的送行，只有老管家弗兰带着几名核心仆从，红着眼眶，无声地躬身行礼。林枫拍了拍老弗兰的肩膀，一切尽在不言中。晓晓被林枫用特制的保暖背带固定在胸前，小脸冻得微红，却兴奋地看着灰蒙蒙的街道和远处模糊的山影。奥蕾莉亚和精灵游侠如同融入晨雾的幽灵，率先出发前出侦查。影的身影在队伍离开城门后，便悄然消失在路旁的阴影中。巴顿则指挥着卫兵们，警惕地护卫着队伍核心。

他们沿着商队踩踏出的、冬季略显荒芜的小道，向西南行进。初冬的旷野，草木枯黄，寒风呼啸，路途颇为艰苦。但队伍成员皆非弱者，加上林枫【坚韧领域】的持续滋养，行进速度不慢。

前几日颇为平静， 只是偶遇一些躲避战乱后返回家园的零星流民，看到这支装备精良、气质不凡的队伍，都远远避开。晓晓的感应时断时续，大多时候只是觉得西南方向的“呼唤”比别处更清晰一些，无法提供更精确的指引。林枫则不时静心感应那地脉能量流的微弱指引，调整着前进的大方向。

进入“裂脊山地”外围后，环境陡然变得险峻。 山路蜿蜒崎岖，一侧是深不见底的峡谷，另一侧是陡峭的岩壁。常青的针叶林覆盖着山岭，林深苔滑，光线昏暗。空气中弥漫着松针和泥土的冷冽气息。在这里，奥蕾莉亚和精灵游侠的价值凸显无疑，她们能轻易发现兽径、水源和潜在的危险地形。影则不断从前方传回安全路径的信息。

然而，平静在第五日被打破。

中午时分，队伍在一处背风的山坳休息，进食干粮。影如同鬼魅般从林中闪出，脸色凝重。