盛京，汗宫。

曾经象征着权力与荣耀的殿堂，如今被一种令人窒息的绝望笼罩。空气中弥漫着炭火也驱不散的阴冷，以及若有若无的药味——那是皇太极因忧思过度、旧疾复发而终日不离汤药的证明。

皇太极斜倚在铺着虎皮的暖炕上，脸颊深陷，眼窝下是浓重的青黑。他手中紧紧攥着一份刚刚送达的密报，指节因用力而泛白。那是莽古尔泰派死士冒死送出的最后一份求援信。

信中的内容，字字如刀，剜在他的心上。

“……我军行至窝集口（今吉林蛟河一带），粮尽，杀马食胄……林中毒箭飞铳不绝，日损数十人，士卒饥疲，多有逃亡……明军李如松部已出宽奠，朝鲜亦发兵阻我前路……臣，愧对汗王，唯死战以报……”

信纸从他颤抖的手中滑落。东线，彻底断了念想。莽古尔泰和他的八千子弟，已然成了扔出去却听不见回响的石头，湮没在辽东的崇山峻岭之中。

“废物！都是废物！”皇太极猛地一阵剧烈咳嗽，胸腔里如同破风箱般嘶哑作响。侍立的太监慌忙上前欲要捶背，却被他一把推开。

殿内，仅有的几名心腹——范文程、刚林，以及两位负责盛京防务的固山额真，皆垂首默立，大气不敢出。他们能感受到汗王身上那股濒临崩溃的暴怒与不甘。

“北边呢？罗刹人那边，还没有回音吗？”皇太极赤红着眼睛，死死盯住范文程。

范文程心中一颤，上前一步，声音干涩：“回汗王，哈巴罗夫……收下了部分礼物，但对出兵之事，含糊其辞。他只追问粮食、布匹和明军新式火铳的制法，对土地许诺……似乎，似乎并不看重。”

“砰！”一个精致的珐琅茶盏被皇太极狠狠掼在地上，碎片四溅。“蛮夷！贪婪无信的蛮夷！”他咆哮着，声音在空荡的大殿里回荡，“他们以为朕是摇尾乞怜的乞丐吗？！他们以为没了他们，朕就必死无疑吗？！”

无尽的屈辱感淹没了皇太极。曾几何时，他意气风发，八旗铁蹄踏破辽左，视明国如无物。如今，却要向他素来看不起的北方蛮族乞援，甚至被对方轻蔑地拒绝。这种落差，比军事上的失败更让他难以承受。

就在这时，殿外传来一阵急促而慌乱的脚步声，一名巴牙喇侍卫甚至来不及通传，就连滚爬爬地冲了进来，脸上毫无血色。

“汗王！不好了！北线……北线急报！镇北堡的明狗，联合了巴尔达齐那帮叛徒，昨夜突袭了我们在精奇里江上游的最后两个屯寨！守军……全军覆没！粮草、牲畜，尽数被掠！”

仿佛最后一根稻草压垮了骆驼，殿内死一般的寂静。

北线，也彻底崩了。盛京，如今已是一座裸露在狼群面前的孤城。东、北、南三面被明军主力及黑水堡体系牢牢锁死，西面则是蒙古诸部，在明廷的威慑和拉拢下，早已态度暧昧，不再可靠。

皇太极的身体晃了晃，几乎要栽倒，他强撑着炕沿，才稳住身形。他环视着下面色如土臣子，一种众叛亲离的悲凉涌上心头。他甚至能感觉到，某些人低垂的眼帘下，隐藏着别样的心思——或许是在盘算着如何用他的人头，去换取明朝的宽恕和富贵。

不能坐以待毙！绝对不能！