穿过嘈杂的杂役区，空气似乎清新了些，但脚下的路却愈发陡峭崎岖。嶙峋的山石裸露着，湿滑的青苔覆盖其上，狭窄的小径蜿蜒向上，隐没在浓密的、带着湿冷寒气的林木之中。

沉重的木桶压在顾砚瘦削的肩膀上，粗糙的扁担深深嵌入皮肉，带来火辣辣的钝痛。这副身体本就长期营养不良，力量弱得可怜。刚走了不到三分之一的路程，顾砚就已经汗如雨下，粗麻短褂紧紧贴在身上，勾勒出单薄得令人心酸的骨架轮廓。每一次迈步，双腿都像灌满了铅，沉重得几乎抬不起来，酸软无力地打着颤。肺叶如同破旧的风箱，发出“呼哧呼哧”的粗重喘息，每一次吸气都带着山林间冰冷的潮气，刮得喉咙生疼。

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他体内的那一点点微弱到几乎可以忽略不计的“气感”——按照这个世界的说法，大概是斗气或元力最原始的雏形，如同风中残烛般微弱——在如此沉重的负担下，更是消耗得涓滴不剩。别说支撑身体，连缓解一丝肌肉的酸痛都做不到。

“快点！磨磨蹭蹭，属乌龟的吗？！” 一个同样穿着杂役服饰、但腰间别着一根油亮皮鞭的监工头目，叉着腰站在路边一块大石上，对着包括顾砚在内的一队挑水杂役厉声呵斥。他的目光如同鹰隼，精准地捕捉到了队伍最后、摇摇欲坠的顾砚。

“说你呢！那个新来的！还是旧来的？废物脸都一样！低着头给谁哭丧呢？没吃饭啊！再不快点，老子一鞭子抽醒你！” 监工的唾沫星子几乎要喷到顾砚脸上。

周围的杂役弟子纷纷加快了脚步，没人敢吭声，只是投向顾砚的眼神更加冷漠，甚至带着一丝“别连累我”的厌烦。几声压抑的嗤笑清晰地传入顾砚耳中。

顾砚咬紧牙关，用尽全身力气试图跟上前面人的步伐。汗水流进眼睛，又涩又痛，模糊了视线。脚下的石头猛地一滑！

“啊！” 他惊呼一声，身体瞬间失去平衡，肩上的扁担剧烈晃动，一只沉重的木桶脱手而出，重重砸在旁边的山石上！

“哐当——！”

巨大的声响在山林间回荡。坚硬的柏木桶身瞬间裂开几道缝隙，里面好不容易从灵泉源头打来的、带着微弱寒气的泉水哗啦一声倾泻而出，如同一条愤怒的小溪，瞬间冲湿了顾砚本就沾满泥污的裤腿和草鞋，冰冷的触感让他激灵灵打了个寒颤。

时间仿佛凝固了一瞬。

下一秒，监工头目如同被踩了尾巴的野兽，暴怒的咆哮声几乎震落了树梢的露水：

“废物！蠢货！没用的东西！” 他几步就冲到顾砚面前，油亮的皮鞭带着破空声狠狠抽在顾砚脚边的泥地上，溅起一蓬污浊的泥水，有几滴甚至溅到了顾砚惨白的脸上。

“连桶水都挑不稳！你他妈还能干点什么？！宗门养你这废物是吃干饭的吗？！” 监工的脸因愤怒而扭曲，唾沫横飞，“这桶！这水！从你下个月的份例里扣！扣光为止！”

顾砚僵在原地，像一尊被雨水打湿的泥塑。冰冷的泉水浸透裤腿，刺骨的寒意顺着小腿往上爬，但更冷的是周围瞬间汇聚而来的、如同实质的目光——幸灾乐祸，鄙夷，冷漠，仿佛在看一场滑稽的闹剧。社恐带来的巨大羞耻感和濒临极限的疲惫感，让他眼前阵阵发黑，耳朵里嗡嗡作响，监工那恶毒的咒骂都仿佛隔了一层水幕，变得模糊不清。

就在这时，山下杂役区通往内门方向的主路上，传来一阵与这沉闷压抑环境格格不入的喧哗和……仙乐？

是的，仙乐。清越悠扬的丝竹之声，隐隐约约，如同山涧清泉，流淌而来。

紧接着，一队身影出现在主路拐弯处，如同瞬间点亮了这灰暗压抑的世界。

为首一人，约莫十七八岁年纪，身姿挺拔如松，穿着一身绣着流云纹饰、质地光华的月白色内门弟子服饰。面容俊朗，剑眉星目，嘴角噙着一丝温和自信的笑意，行走间步履沉稳，顾盼神飞，自有一股卓尔不群的气质。他身边簇拥着几名同样衣着光鲜、气度不凡的内门弟子，如同众星捧月。这正是《九霄仙途》的主角，天命之子——林风！

他身侧半步，跟着一位少女。约莫二八年华，身着浅碧色罗裙，裙裾飘飘，仿佛不染尘埃。她容貌清丽绝伦，肌肤胜雪，一双剪水秋瞳顾盼生辉，带着温柔纯善的笑意，如同初绽的芙蕖。正是主角的小师妹，背景深厚的苏婉儿。

他们一行人谈笑风生，意气风发。所过之处，所有杂役弟子，包括那刚刚还凶神恶煞的监工头目，全都瞬间噤声，慌忙退到道路两旁，深深地低下头颅，大气不敢喘，脸上写满了敬畏和卑微的讨好。空气仿佛都因为他们而变得“干净”、“高贵”起来。

顾砚僵立在泥泞的山路上，肩头还压着半桶水，裤腿湿透沾满泥污，汗水混着溅上的泥点糊在脸上，狼狈不堪。他下意识地抬起头，那惊鸿一瞥，恰好对上林风无意间扫过杂役区的目光。

那目光，平静无波，带着一种理所当然的俯视，如同神明扫过脚下的尘埃。在顾砚身上，甚至没有停留半秒，便已移开，继续与身旁的苏婉儿温和交谈。