阴丽华跟着使者来到洛阳，见到了刘秀。此时的刘秀，已经不是当年那个温柔的新郎，而是身穿龙袍、威严十足的皇帝。两人相见，千言万语都化作了眼泪，刘秀拉着阴丽华的手，不停地道歉：“丽华，让你受苦了，我对不起你。”
但阴丽华很快就发现，事情并没有她想象的那么简单——刘秀身边，多了一个女人，还有一个孩子。这个女人，就是郭圣通；这个孩子，就是她和刘秀的儿子刘疆。
刘秀也知道瞒不住，只能如实告诉阴丽华，自己当年在河北娶郭圣通，是为了大局着想，也是为了能活着回来见她。他还告诉阴丽华，自己已经决定立她为皇后，郭圣通虽然有孩子，但只能当贵人。
换做别的女人，遇到这种情况，恐怕早就闹翻天了——自己是原配，苦等三年，结果丈夫不仅另娶他人，还有了孩子，现在虽然说要立自己为皇后，但心里肯定会有疙瘩。但阴丽华却没有闹，她平静地听完刘秀的话，然后做出了一个让所有人都意想不到的决定：她主动辞让皇后之位，劝刘秀立郭圣通为皇后。
阴丽华对刘秀说：“陛下，我知道你心里有我，但是现在天下还没有平定，郭贵人背后有真定军的支持，她的家族对陛下平定河北帮助很大。如果立我为皇后，不仅会让真定军寒心，还可能引起朝堂动荡，不利于国家稳定。而且，郭贵人已经有了皇子，母凭子贵，立她为皇后，才是眼下最好的选择。我不在乎皇后的位置，只要能在陛下身边，看着陛下平定天下，我就满足了。”
刘秀没想到阴丽华会这么懂事，既感动又愧疚。他还想再劝，但阴丽华态度坚决，一再推辞。最后，刘秀没办法，只能听从阴丽华的建议，在公元26年，立郭圣通为皇后，立她的儿子刘疆为太子，而阴丽华，则被封为贵人。
《后汉书·皇后纪》里详细记载了这件事：“帝以后雅性宽仁，欲崇以尊位，后固辞，以郭氏有子，终不肯当，故遂立郭皇后。”从这里就能看出，阴丽华不仅长得漂亮，还特别有大局观——她知道，在乱世刚定的时候，稳定比什么都重要，自己的个人荣辱，跟国家安危比起来，根本不算什么。
就这样，阴丽华从刘秀的“原配妻子”，变成了后宫中的“阴贵人”。虽然没有皇后的名分，但刘秀对她的宠爱，却一点都没减。他走到哪都想带着阴丽华，后宫的赏赐，也总是先给阴丽华挑最好的。有时候郭圣通看到了，心里难免会嫉妒，偶尔会跟刘秀闹点小脾气，但阴丽华总是主动避让，从不跟郭圣通争风吃醋，也从不在刘秀面前说郭圣通的坏话。
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有一次，刘秀要去征讨彭宠，想带着阴丽华一起去。阴丽华却劝他：“陛下，打仗太危险了，我不能给你添麻烦。而且郭皇后刚生完孩子，身体还没恢复，你应该留在宫里照顾她和太子，这样才能让朝臣放心。”刘秀听了，更加觉得阴丽华懂事，对她也更加愧疚。
阴丽华虽然不争不抢，但命运似乎总在眷顾她。随着时间的推移，郭圣通的处境越来越尴尬，而阴丽华的地位，则在不知不觉中不断提升。
首先是郭圣通的娘家出了问题。当年支持刘秀的真定王刘扬，在刘秀称帝后，觉得自己功劳很大，开始变得骄横跋扈，甚至想谋反。刘秀得知后，派人杀了刘扬，虽然没有牵连郭圣通，但郭圣通背后的势力，却已经名存实亡了。没有了娘家的支持，郭圣通在后宫的底气，自然就弱了很多。
其次是郭圣通自己的性格问题。郭圣通本来就因为刘秀宠爱阴丽华而心怀不满，现在娘家又失势，心里更是不平衡，经常在后宫发脾气，有时候甚至会迁怒于其他妃嫔和宫女。时间长了，后宫上下对她的意见越来越大，连刘秀也觉得她“性怨怼，数违教令”，对她越来越失望。
而阴丽华呢，不仅一如既往地温柔贤淑，还在公元28年，为刘秀生下了一个儿子，取名刘庄（也就是后来的汉明帝）。刘庄从小就聪明伶俐，深得刘秀的喜爱。后来，阴丽华又陆续为刘秀生下了刘苍、刘荆、刘衡、刘京四个儿子。一下子有了五个儿子，而且个个都很优秀，阴丽华在后宫的地位，自然就更加稳固了。
更重要的是，随着天下逐渐平定，刘秀对郭圣通的“利用价值”也越来越小了。他当初娶郭圣通，主要是为了拉拢真定军，现在天下已定，真定军的势力也已经被清除，郭圣通的存在，似乎就只剩下“太子母亲”这一个身份了。
到了建武十七年（公元41年），刘秀终于下定决心，要废黜郭圣通的皇后之位，改立阴丽华为皇后。他下了一道诏书，里面说：“皇后郭氏，怀执怨怼，数违教令，不能抚循它子，训长异室。宫闱之内，若见鹰鹯。既无《关雎》之德，而有吕、霍之风，岂可托以幼孤，恭承明祀。今遣大司徒涉、宗正吉持节，其上皇后玺绶。阴贵人乡里良家，归自微贱，自我不见，于今三年。宜奉宗庙，为天下母。”
这道诏书，把郭圣通的过错说得很清楚——性格不好，心怀怨恨，不能善待其他皇子，还有吕后、霍成君那样的野心，不适合当皇后。而阴丽华，则被夸成了一朵花——出身良家，陪伴自己从微贱到富贵，品德高尚，适合当“天下母”。
郭圣通被废后，刘秀并没有为难她，而是把她封为“中山王太后”，让她跟着儿子刘疆去了中山国。这在古代废后中，已经算是非常好的待遇了——要知道，西汉的废后，大多没有好下场，比如陈阿娇被打入冷宫，卫子夫自杀身亡，而郭圣通不仅保住了性命，还能享受王太后的待遇，这其中，少不了阴丽华的暗中求情。
阴丽华终于当上了皇后，但她并没有因为自己是皇后就变得骄横跋扈。她依然保持着低调务实的作风，从不干预朝政，把后宫管理得井井有条。她还经常劝谏刘秀，要善待百姓，减轻赋税，刘秀也总是愿意听她的。
有一次，刘秀想给阴丽华的弟弟阴兴封爵，阴兴却坚决推辞：“陛下，我已经因为姐姐的关系得到了太多赏赐，现在天下还没有完全安定，很多功臣还没有得到封赏，我不能再接受封爵了。”阴丽华知道后，不仅没有责怪弟弟，反而支持他的决定，还对刘秀说：“阴兴说得对，我们阴家不能太贪心，还是先封赏功臣吧。”刘秀听了，更加觉得阴丽华识大体，对阴家也更加信任。
阴丽华当上皇后之后，用自己的行动，重新定义了“皇后”这个角色。她不搞外戚专权，不搞后宫干政，而是把主要精力放在了三个方面：管理后宫、教育子女、辅佐丈夫。
在管理后宫方面，阴丽华做得堪称完美。她对后宫的妃嫔和宫女都非常宽厚，从不因为自己是皇后就欺压别人。有一次，一个宫女不小心打碎了刘秀赏赐给她的玉簪，吓得跪在地上哭，以为自己会被处死。阴丽华却笑着说：“没关系，一个玉簪而已，不值钱，你下次小心点就好了。”这件事传开后，后宫上下对阴丽华更加敬重，后宫也一直保持着平静，没有出现过勾心斗角的事情。
在教育子女方面，阴丽华更是严格要求。她的五个儿子，个个都很有出息：长子刘庄当上了皇帝，也就是汉明帝，开创了“明章之治”；次子刘苍被封为东平王，是东汉有名的贤王，多次劝谏汉明帝，为东汉的稳定做出了很大贡献；其他几个儿子，也都安分守己，没有出现过仗势欺人的情况。这跟阴丽华的教育是分不开的——她从小就教育儿子们要勤俭节约，要尊重大臣，要爱护百姓，不能因为自己是皇子就骄纵跋扈。
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