四月二十一日，大顺军抵达山海关，开始攻打吴三桂的军队。吴三桂的军队虽然精锐，但寡不敌众，很快就被逼到了绝境。吴三桂一边率军拼死抵抗，一边派人去催促多尔衮尽快出兵。可多尔衮却按兵不动，他想等大顺军和吴三桂的军队打得两败俱伤后，再坐收渔翁之利。

吴三桂没办法，只能继续硬撑。大顺军的攻势越来越猛，山海关的城墙都被攻破了好几个缺口，吴三桂的士兵伤亡惨重。就在这时候，多尔衮看到时机成熟了，才下令清军出击。清军的骑兵非常厉害，个个能征善战，他们穿着八旗铠甲，拿着马刀，从侧面突然发起了进攻。

大顺军根本没料到清军会来，一下子就乱了阵脚。本来大顺军的士兵很多都是临时招募的农民，没经过正规训练，之前打明军还能勉强应付，现在遇到战斗力更强的清军，根本不是对手。清军的骑兵像砍瓜切菜一样，把大顺军的士兵杀得落花流水。李自成在阵前看到清军来了，也慌了神——他之前根本没跟清军打过仗，不知道清军这么能打。

战斗从早上一直打到晚上，大顺军伤亡惨重，尸体堆得像小山一样，山海关的护城河都被鲜血染红了。李自成见势不妙，只能率领残兵败将，仓皇逃离山海关。在逃跑的路上，他还不忘把吴三桂的父亲吴襄杀了，可这已经没什么用了。

山海关之战，是李自成命运的转折点。经此一战，大顺军的主力被消灭，李自成再也没有能力跟清军抗衡了。而且，山海关之战后，天下的形势也发生了变化——清军开始入关，逐鹿中原，而李自成的大顺政权，则陷入了岌岌可危的境地。

李自成率领残兵败将逃回北京后，知道北京已经守不住了。四月二十九日，李自成在紫禁城武英殿匆匆举行了登基仪式，算是正式当了一天皇帝。登基仪式非常简陋，没有百官朝贺，没有礼乐演奏，只有几个亲信站在旁边，显得格外冷清。李自成穿着龙袍，坐在龙椅上，心里五味杂陈——他费了那么大的劲，才打进北京，可还没坐稳皇帝的宝座，就要逃跑了。

第二天，李自成就率领大顺军，撤出了北京，向西安方向逃跑。在逃跑的路上，大顺军再也没有了之前的纪律，士兵们开始烧杀抢掠，把北京到西安的路上搞得鸡犬不宁。老百姓见大顺军变成了这样，也不再支持他们了，之前传唱的“闯王来了不纳粮”的歌谣，也变成了“闯王来了要遭殃”。

清军则在后面紧追不舍，多尔衮派吴三桂和阿济格率领大军，一路追击李自成。大顺军接连战败，从北京逃到保定，再逃到太原，又逃到西安，士气越来越低落。很多士兵觉得跟着李自成没有前途，纷纷逃跑或投降清军。

公元1644年六月，李自成终于逃回了西安。西安是大顺政权的“西京”，也是李自成的根据地，他本以为回到西安后，能喘口气，重新组织力量，跟清军抗衡。可他没想到，西安的形势也很糟糕。

首先，粮食不够。大顺军有十几万残兵败将，每天都要吃大量的粮食，可西安的粮仓早就被李自成之前北伐的时候掏空了，现在根本没有足够的粮食供应军队。其次，人心涣散。很多将领见李自成接连战败，对他失去了信心，有的甚至暗中跟清军联系，准备投降。最后，清军很快就追来了。同年十二月，清军将领多铎率领大军，攻克了潼关——潼关是西安的东大门，潼关一破，西安就暴露在清军的兵锋之下。

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李自成知道，西安也守不住了。公元1645年正月，李自成率领大顺军，放弃西安，向湖北方向逃跑。他想沿着长江东下，占领武昌，然后以武昌为根据地，重新发展势力。可清军根本不给他喘息的机会，阿济格率领清军，一路紧紧追击，大顺军连吃败仗，士兵越来越少，从十几万变成了几万，又从几万变成了几千。

在逃跑的路上，李自成还遇到了另一支敌人——南明的军队。南明是明朝灭亡后，明朝的宗室在南方建立的政权，他们把李自成当成“亡国之贼”，也对大顺军发起了进攻。李自成腹背受敌，处境越来越艰难。

同年五月，李自成率领残兵败将，来到了湖北通山县的九宫山。九宫山地处偏僻，山高林密，李自成想在这里暂时休整一下，然后再想办法。可他没想到，这九宫山，竟然成了他人生的终点（或者说，成了他历史记载的终点）。

关于李自成在九宫山的结局，历史上有很多说法，至今还是一个谜。流传最广、也最被正史认可的说法，是他在九宫山被当地的村民杀死了。

根据《明史·李自成传》记载：“自成走咸宁、蒲圻，至通城，窜于九宫山。秋九月，自成留李过守寨，自率二十骑略食山中，为村民所困，不能脱，遂缢死。或曰村民方筑堡，见贼少，争前击之，自成脑中鉏死。”意思是说，李自成让侄子李过守着军营，自己带着二十几个亲信，到山里找粮食。结果遇到了当地的村民，村民们以为他们是土匪，就一起围了上来。李自成等人虽然能打，但寡不敌众，最后李自成被村民用锄头砸中了脑袋，当场死亡。

还有一种说法，是李自成在九宫山自杀了。说他看到自己的大顺军已经彻底溃败，自己也走投无路了，觉得没有颜面再活下去，就选择了自杀。不过，这种说法没有太多的历史依据，因为李自成是个性格坚韧的人，之前那么多次失败都没有自杀，不太可能在九宫山轻易放弃自己的生命。

最有意思的一种说法，是李自成在九宫山出家当了和尚。这种说法最早出现在清朝乾隆年间，当时有个名叫何璘的官员，在担任澧州知州的时候，听说九宫山附近的夹山寺里有个叫奉天玉的和尚，行为举止很奇怪，不像一般的和尚。何璘就去夹山寺调查，结果发现这个奉天玉和尚不仅会打仗，还对明末的事情很了解。何璘觉得这个奉天玉和尚就是李自成，还写了一篇《书李自成传后》，来证明自己的观点。

后来，人们在夹山寺里发现了一些跟李自成有关的遗迹，比如“奉天玉和尚墓”，墓里出土的石碑上刻着“奉天玉大和尚”几个字，而李自成在西安称帝的时候，曾自号“奉天倡义大元帅”，“奉天玉”可能就是“奉天倡义”的简称。还有一块石碑上刻着《梅花诗》，诗里有“金鞍玉马过江来”“徐听三公话政猷”等句子，被认为是李自成怀念过去、感慨现在的诗句。

不过，这种说法也有很多疑点。比如，李自成是陕西人，而奉天玉和尚说话是南方口音；李自成的相貌特征很明显，有一只眼睛受过伤（据说在打仗的时候被箭射伤的），而奉天玉和尚没有；而且，清朝的官员也多次调查过夹山寺，都没有找到确凿的证据证明奉天玉和尚就是李自成。所以，这种说法虽然很有意思，但并没有得到大多数历史学家的认可。

不管李自成最终的结局是怎样的，有一点是肯定的——他建立的大顺政权，在他离开九宫山后，很快就土崩瓦解了。他的侄子李过虽然继续率领大顺军抵抗清军，但最终还是失败了，李过本人也在公元1649年病逝。至此，明末农民起义中最强大的一支力量，彻底退出了历史舞台。

如今，几百年过去了，李自成的故事，还在被人们津津乐道。在他的老家陕西米脂，还有他的故居和纪念馆，每年都有很多人去参观；在九宫山，还有“李自成殉难地”的石碑，吸引着很多游客去探寻他的结局。他的成功，他的失败，他的传奇，他的谜团，都成了历史的一部分。

参考《明史》