王皇后这招叫“借刀杀人”，可她没想到，自己借的是一把“屠龙刀”。永辉二年（651年），李治把武媚娘接回宫里，封她为昭仪。武媚娘一回来，就展现出了超强的“宫斗天赋”：对李治温柔体贴，对宫女太监和善，对王皇后更是毕恭毕敬。王皇后一开始还挺高兴，觉得武媚娘是自己人，可很快她就发现，李治天天往武媚娘宫里跑，连萧淑妃都被冷落了，自己更是成了摆设。
更让王皇后害怕的是，武媚娘怀孕了，生了个女儿。有一天，王皇后去武媚娘宫里看孩子，刚走，武媚娘就把女儿闷死了，然后用被子盖好。李治一来，武媚娘就哭着说“陛下，臣妾就出去了一会儿，孩子就没气了”，还故意说“刚才王皇后过来过”。李治一看女儿死了，又听武媚娘这么说，当场就火了，骂道“皇后杀我女！”
这件事到底是不是武媚娘干的，《旧唐书》和《新唐书》记载不一样，《旧唐书》里没提“杀女”，只说“昭仪生女，后就顾弄，去，昭仪潜毙儿衾下”，《新唐书》和《资治通鉴》则写得更详细。不管真相如何，这件事之后，李治就有了废后的心思——他不仅想废了王皇后，更想借着“废后”这件事，跟长孙无忌那帮老臣掰掰手腕。
李治想废王皇后，立武媚娘为后，消息一放出去，朝堂上立马炸了锅。长孙无忌、褚遂良带头反对，理由是“王皇后出身名门，没有过错，不能废；武媚娘是先帝的才人，立她为后，于礼不合”。
褚遂良更是激动，在朝堂上跟李治吵了起来，说“陛下要是一定要废后，也得选个名门闺秀，武昭仪曾事先帝，天下人都知道，陛下这么做，以后怎么面对天下人？”说着说着，褚遂良还把笏板往地上一扔，说“这笏板是先帝赐给我的，现在还给陛下，我请求辞官回家！”
李治气得脸都白了，当场就要把褚遂良拉出去斩了，还是武媚娘在帘后喊了一句“何不扑杀此獠！”（怎么不把这老东西打死！），虽然最后没杀，但褚遂良还是被贬到了潭州（今湖南长沙）。
长孙无忌他们还是不松口，李治就找舅舅私下谈话，想给长孙无忌送点好处。《资治通鉴》里记载，李治和武媚娘亲自去长孙无忌家里，封长孙无忌的儿子为朝散大夫，还送了十车金银珠宝。李治陪着笑脸说“舅舅，皇后一直没孩子，武昭仪有儿子，我想立她为后，您看行不？”长孙无忌要么装没听见，要么就转移话题，反正就是不答应。
李治一看软的不行，就来硬的。他找到了许敬宗、李义府这些人。许敬宗是个老油条，一直被长孙无忌打压，心里早就不满；李义府是个“投机分子”，眼看李治想废后，就主动跳出来支持，说“陛下立谁当皇后，是陛下的家事，跟外人有啥关系？”
李治一听这话，可算找到知音了，立马提拔李义府当宰相。接着，许敬宗也在朝堂上表态：“农夫多收了十斗粮，还想换个老婆，陛下贵为天子，换个皇后有啥不行？”这话虽然粗俗，但说到了李治心坎里。
永辉六年（655年），李治下诏书，废王皇后、萧淑妃为庶人，囚禁在别院，然后立武媚娘为皇后。没过多久，李治又听说王皇后和萧淑妃在别院里哭骂，说“要是有来生，我要变成猫，武媚娘变成鼠，我要咬断她的喉咙！”武媚娘一听，又怕又恨，下令把两人各打一百棍，砍去手脚，扔进酒缸里，还说“让这两个女人骨头都醉酥了！”这就是历史上着名的“人彘”之刑，虽然残忍，但也能看出，武媚娘为了保住自己的地位，有多狠。
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废后之争，表面上是李治换了个老婆，实际上是李治打赢了一场“权力反击战”。长孙无忌的势力被削弱，许敬宗、李义府这些“新派”官员上台，李治终于把权力牢牢抓在了自己手里。《旧唐书·高宗纪》里说，从这以后，“天下大权，悉归中宫，黜陟、生杀，决于其口”——这话有点夸张，因为真正的大权，其实是李治和武媚娘一起掌握的，史称“二圣临朝”。
很多人觉得，李治立了武媚娘为后之后，就成了“傀儡皇帝”，啥都听武则天的。其实不是，李治虽然身体不好（后来得了风疾，头晕目眩，看不清东西），但他脑子很清楚，大唐的核心权力一直握在他手里。
李治在位期间，干了不少大事，比他爹李世民还猛。首先是对外打仗，把大唐的疆域扩到了最大。
永徽六年（655年），高句丽和百济联合起来打新罗，新罗向唐朝求救。李治派苏定方、李积（就是徐茂公）等人出兵。显庆五年（660年），苏定方灭了百济，把百济国王押回长安；总章元年（668年），李积灭了高句丽，在平壤设了安东都护府。至此，高句丽这个困扰了隋朝和唐朝几十年的“钉子户”，终于被李治拔掉了。
《新唐书·地理志》里记载，唐朝最盛的时候，疆域“东极海，西至焉耆，南尽林州南境，北接薛延陀界”，比李世民时期大多了。李治能打赢这些仗，一方面是因为唐朝国力强，另一方面是因为他会用人——苏定方、李积、薛仁贵这些名将，都是在李治时期发光发热的。
对内，李治也没闲着。他修订了《唐律疏议》，这是中国古代最完善的一部法典，直到清朝还在沿用。他还重视科举，扩大了录取名额，让更多出身寒门的读书人有机会当官，打破了关陇集团对官场的垄断。许敬宗、李义府虽然人品不咋地，但他们都是通过科举上来的，代表了寒门子弟的利益。
李治和武则天的“二圣临朝”，更像是一种“夫妻搭档”。李治身体不好的时候，就让武则天帮忙处理一些日常政务，但重要的事，比如打仗、立太子、任免宰相，还是李治说了算。有一次，武则天想让她的亲戚当官，李治直接驳回了，说“外戚干政是祸根，不能开这个头”。还有一次，武则天想修改礼仪，李治也没同意，说“礼仪是国家的根本，不能随便改”。
《资治通鉴》里记载，李治曾经对大臣说“朕与皇后同体，故令皇后预闻政事”——这话的意思是“我和皇后是一家人，所以让她帮我处理政事”，但“预闻”不等于“做主”，真正的决定权还是在李治手里。
李治对武则天也不是完全信任，他曾经因为武则天权力太大，想废了她，还让宰相上官仪起草了废后诏书。可武则天一哭二闹三上吊，李治又心软了，说“这都是上官仪教我的”，结果上官仪被武则天杀了。这件事看起来是李治“怂”了，其实是他权衡利弊后的选择——当时武则天已经有了一定的势力，废了她可能会引起朝堂动荡，而且李治确实需要武则天帮他处理政务，毕竟他的身体越来越差了。
从显庆年间（656-661年）开始，李治的风疾就越来越严重了，经常头晕目眩，看不清东西，有时候连朝都上不了。没办法，他只能让武则天帮他处理更多的政务，武则天的权力也越来越大。
武则天是个有野心的女人，她利用处理政务的机会，提拔了不少自己的人，比如她的侄子武承嗣、武三思，还有一些忠于她的大臣。李治看在眼里，急在心里，可他身体不好，管不了那么多了。
更让李治头疼的是太子问题。他一开始立的太子是李忠，李忠是宫女所生，后来武则天当了皇后，李忠就被废了，改立武则天的儿子李弘为太子。李弘是个好孩子，仁厚孝顺，还敢跟武则天顶嘴。有一次，李弘发现王皇后的女儿还被囚禁着，就向李治求情，让她们嫁人。武则天知道后，气得不行，觉得李弘胳膊肘往外拐，没过多久，李弘就“暴毙”了——很多人说李弘是被武则天毒死的，《新唐书》和《资治通鉴》也这么写，但《旧唐书》里只说李弘“薨于合璧宫”，没说被毒死，真相至今是个谜。