公元417年，东晋的刘裕灭掉了后秦，晋军主帅刘裕进入长安后，派使者给赫连勃勃送书信，请求和好，约为兄弟。赫连勃勃心里明白，刘裕这是想稳住自己，好回去争权夺利。于是他表面上答应和好，实际上却在暗中积蓄力量，等待时机。

刘裕果然留下自己的儿子刘义真镇守长安，自己则返回东晋谋权篡位去了。赫连勃勃听闻后心中大喜，立刻出兵大举进攻关中。他的军队势如破竹，击败晋军，攻占了长安。

公元418年，在“群臣固请”下，赫连勃勃于灞上筑坛，祭告天地，正式称帝，改年号为“昌武”。此时的赫连勃勃，达到了人生的巅峰，夏朝疆土南界秦岭，东戎蒲津，西收秦陇，北薄于河，国势达到全盛。

可登上皇位后的赫连勃勃，却逐渐迷失了自己。他变得骄横起来，统治极端残暴，嗜杀戮，视民如草芥。他常常站在城墙上，将弓箭放置左右，心有嫌怨，便动杀机，“群臣忤视者毁其目，笑者决其唇，谏者谓之诽谤，先截其舌而后斩之”。在他的统治下，人人自危，忠良卷舌，人心尽丧，儒士寒胸，军将失信。

赫连勃勃的残暴统治，不仅让百姓受苦，也让他的儿子们之间矛盾重重。公元424年，赫连勃勃想把太子赫连璝废掉，立其幼子酒泉公赫连伦为太子。这一下，可引发了一场大乱。

赫连璝听到消息后，不甘坐以待黜，他心想：“我好好的太子之位，凭什么说废就废？”于是他由长安发兵七万，北上讨伐其弟赫连伦。双方在高平展开大战，结果赫连伦兵败被杀。

赫连伦的胞兄、太原公赫连昌，一看两个弟弟打起来了，也想趁机捞点好处。他率骑一万，袭击其兄、太子赫连璝，赫连璝败被杀，其众八万五千人，尽归赫连昌所有。

赫连昌带兵回到统万城，赫连勃勃虽然悲愤不已，但也无可奈何，只得封赫连昌为太子。这场太子之争，连损夏朝两根顶梁柱，令夏朝大伤元气。

公元425年，“落落神武，恢恢圣姿”的赫连勃勃因诸子争夺王位，手足相残而积郁成疾，最后郁郁而终，时年45岁，谥号武烈皇帝，葬于嘉平陵，庙号世祖。

赫连勃勃死后，他的儿子赫连昌即位。可赫连昌根本不是北魏的对手，仅仅过了两年，北魏便攻取了统万城，赫连昌被擒。之后，赫连昌的弟弟赫连定虽然做了皇帝，但也没能挽救大夏的命运，最终也被北魏所擒，夏国至此灭国。

参考《晋书》