“臣妾正和明慧格格说话呢。”太子妃起身行礼，“说她年纪轻轻，就懂得帮着家里分忧。”

太子的目光落在明慧身上，带着几分审视，又有几分说不清道不明的意味：“哦？郭络罗大人养了个好女儿。听说江南的事，你也出了力？”

明慧心里一紧，这是要把她往漕运的事上扯？她连忙屈膝：“回太子殿下，女儿只是在家听阿玛说过几句，不敢居功。都是八阿哥和各位大人运筹帷幄，才有了结果。”

她把功劳全推给胤禩和大臣，自己只做个“听阿玛说话的闺阁女”，既不得罪太子，又没贬低胤禩。太子盯着她看了半晌，忽然笑了：“倒是个会说话的。赏。”

旁边的太监立刻递上一个锦盒，明慧谢恩接过，打开一看，里面是一支赤金点翠步摇，做工精致，却也张扬。她心里清楚，这哪是赏赐，分明是敲打——太子这是在告诉她，谁才是储君。

回到座位时，明慧手心已沁出薄汗。伊尔根觉罗氏看着她手里的步摇，脸色微变：“太子妃怎么会突然赏你这个？”

“许是瞧着女儿顺眼吧。”明慧笑着把步摇递给青禾，“收起来吧，看着倒也喜庆。”

她嘴上说得轻松，心里却警铃大作。太子这一举动，怕是把她当成了胤禩的人。往后的日子，怕是更难安稳了。

宴席过半，康熙离席休息，各位阿哥和大臣也散到偏厅外透气。明慧借口更衣，想出去透透气，刚走到回廊，就见胤禩站在廊下看雪。

“八阿哥。”她轻声唤道。

胤禩转过身，看到是她，微微颔首：“明慧格格。”

“多谢八阿哥前几日的提醒。”明慧开门见山，“江南的事，多亏了您的幕僚机警。”

胤禩笑了笑：“该谢的是秦管事，若不是他从中斡旋，事情怕是没那么顺利。”他顿了顿，目光落在她身上，“今日太子殿下雨后送伞，你可得多留个心眼。”

明慧心里一动：“八阿哥是说……”

“太子近来行事越发急躁，”胤禩声音压得很低，“他既赏了你东西，往后怕是会时常‘惦记’着郭络罗府。你们……尽量避开便是。”

原来他什么都知道。明慧点点头：“女儿省得。”

“回去吧，天凉。”胤禩挥了挥手，转身继续看雪。

明慧看着他的背影，忽然觉得这男人心思深沉得可怕。他既能在朝堂上八面玲珑，又能在暗处洞察一切，甚至连太子的心思都摸得一清二楚。跟着这样的人，究竟是福是祸？

她摇摇头，把这念头压下去。现在想这些没用，当务之急是怎么应对太子的“惦记”。她转身往回走，刚走到拐角，就见四阿哥胤禛站在那里，目光沉沉地看着她。

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明慧心里一慌，连忙行礼：“见过四阿哥。”

胤禛没说话，只盯着她看了半晌，忽然道：“郭络罗府的女儿，倒是比想象中伶俐。”说罢，便转身离开了，留下明慧愣在原地，后背沁出一层冷汗。

这四阿哥，又是什么意思？

回到宴席时，明慧只觉得浑身不自在。太子的试探，胤禩的提醒，胤禛的打量……这宫里的每一个眼神，都像带着钩子，想把人拖进看不见的漩涡里。

她低头看着自己的手，忽然想起刚穿越时，她还以为凭着剧情记忆就能步步为营。可如今才明白，这深宫里的博弈，从来都不是照着剧本走的。每个人都有自己的心思，每一步都可能踏错。

宴席结束时，天已微亮。明慧跟着额娘走出皇宫，看着东方泛起的鱼肚白，忽然觉得眼睛有些酸涩。她抬头望向宫墙深处，那里朱红的宫墙在晨光中透着几分肃穆，又藏着几分冰冷。

这条路，果然比她想象的更难走。

除夕宫宴后，太子胤礽似乎真的“惦记”上了郭络罗府。不过几日，就以“嘉奖郭络罗府协助漕运”为由，赏了不少绸缎布匹，甚至还特意派了个嬷嬷来府里“教导”明慧规矩。

这嬷嬷姓刘，是太子妃身边的老人，说话尖酸，眼神挑剔，刚到府里就指手画脚：“郭络罗府虽是勋贵，规矩却糙得很。就说这茶，水温不够，茶叶也放多了，哪有半点大家闺秀的样子？”

明慧耐着性子听着，心里却清楚，这哪是来教规矩，分明是来监视的。她吩咐青禾：“刘嬷嬷远道而来，怕是累了，先请去客房歇息，好茶好饭伺候着，可别怠慢了。”

刘嬷嬷撇撇嘴，不情不愿地跟着青禾走了。伊尔根觉罗氏忧心忡忡：“这嬷嬷来头不小，若是得罪了她，怕是会在太子妃跟前说咱们坏话。”

“额娘放心，”明慧笑道，“她要教规矩，咱们就学。她要挑错，咱们就改。左右不过是多双眼睛看着，只要咱们行得正坐得端，她也挑不出大错。”

嘴上这么说，明慧心里却没闲着。她知道，太子这是想把郭络罗府拉到自己阵营，若是不从，怕是会招来麻烦。可她早已心向胤禩，绝不可能改弦更张。

这日，刘嬷嬷正教明慧插花，忽然说：“再过几日是太子妃的生辰，格格不如亲手做件礼物送去？也好表表心意。”

明慧心里冷笑，这是想让她主动示好。她故作天真：“女儿手笨，怕是做不好。不如让阿玛挑些珍贵的玩意儿送去，也显得郑重。”

“那哪能一样？”刘嬷嬷眼睛一斜，“亲手做的才有诚意。太子妃常说，女子心思要细，手艺要巧，才配得上皇家体面。”

明慧拗不过，只好应下。回到院子，青禾气道：“这刘嬷嬷分明是故意刁难！太子妃的生辰，哪用得着您亲手做礼物？”

“做就做吧。”明慧拿起针线，“不过是件小玩意儿，犯不着跟她置气。”

她想了想，取了块素白的锦缎，绣了一幅“松鹤延年图”。针法不算特别精巧，却也雅致大方，既不失礼，又不会显得太过谄媚。

送礼物那日，刘嬷嬷跟着一同去了太子府。太子妃见了那幅绣品，脸上没什么表情，只淡淡道：“有心了。”

明慧刚要告辞，却被太子叫住：“郭络罗府的女儿，倒是越来越懂事了。听说你最近在学管账？”

“回太子殿下，只是跟着阿玛学些皮毛。”明慧垂着眼。

“哦？那正好。”太子忽然道，“内务府最近缺个管账目的女官，我看你挺合适，不如进宫历练历练？”

明慧心里猛地一沉。让她进宫当女官？这分明是想把她扣在宫里，当成牵制郭络罗府的棋子！

她连忙屈膝：“谢太子殿下抬举，只是女儿年幼，怕是担不起这重任。再说阿玛和额娘也舍不得女儿离府，还请殿下收回成命。”

“这有什么舍不得的？”太子笑了笑，“进宫历练是好事，郭络罗大人不会不明白。这事我已经跟皇上提了，皇上也觉得可行。”

这话堵得明慧哑口无言。皇上都同意了？她不信。太子定是在唬她。

她强作镇定：“既是皇上有旨，女儿不敢违抗。只是还请殿下容女儿回府跟阿玛额娘商量商量，也好做些准备。”

太子点点头：“也好，给你三日时间。”

回到府里，明慧立刻把这事告诉了郭络罗·明尚。郭络罗·明尚气得拍了桌子：“这太子简直是欺人太甚！竟敢打我女儿的主意！”

“阿玛息怒，”明慧道，“太子说已经跟皇上提了，这事怕是假的。他不过是想逼咱们站队。”

郭络罗·明尚冷静下来，眉头紧锁：“可他毕竟是太子，若是硬顶着，怕是会招来祸事。”

明慧沉吟片刻：“不如……咱们去求求八阿哥？”

郭络罗·明尚愣了一下：“求他？他虽是皇子，可终究比太子矮一头，能有什么办法？”

“女儿也不知道，”明慧道，“但八阿哥在皇上面前说话有分量，或许能想个法子周旋。”

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这是她第一次主动提议求助胤禩。郭络罗·明尚看着女儿，忽然明白了什么，叹了口气：“罢了，事到如今，也只能试试了。”

当日傍晚，郭络罗·明尚便去了八爷府。明慧在府里坐立难安，直到深夜，才见阿玛回来，脸色疲惫却带着几分轻松。

“成了。”郭络罗·明尚道，“八阿哥说他有办法，让咱们安心等着。”

明慧松了口气，却又有些好奇：“八阿哥说是什么办法了吗？”

“他没细说，只说明日宫里会有消息。”郭络罗·明尚道，“这八阿哥，倒真有几分能耐。”

第二日一早，宫里果然传来消息——康熙下旨，说郭络罗府嫡女年幼，不宜入宫当差，太子的提议暂且搁置。

明慧知道，这定是胤禩的功劳。可他究竟是怎么说服康熙的？她心里越发好奇，也越发觉得这个男人深不可测。

刘嬷嬷得知消息后，脸色难看，却也不敢再多说什么，没过几日就以“太子妃身边缺人”为由，灰溜溜地回了太子府。

一场风波总算平息，明慧却没觉得轻松。她知道，太子这次没能如愿，往后只会更盯着郭络罗府。而她欠胤禩的人情，也越来越多。

这日，她正在院子里看书，青禾忽然拿着个帖子进来：“格格，八爷府送帖子来，说是请您去府里赏梅。”

明慧看着那张烫金的帖子，心里犹豫。现在去八爷府，会不会太扎眼？可若是不去，又显得太过刻意。

她想了想，对青禾道：“回了来人，说我明日准时到。”

有些债，总是要还的。有些局，也总要亲自去破。

八爷府的梅园果然名不虚传，千株红梅竞相绽放，远远望去，像一片燃烧的云霞。明慧穿着件月白色的斗篷，站在梅林里，看着花瓣在风中簌簌飘落，心里竟生出几分恍惚。

“明慧格格倒是来得早。”一个温和的声音自身后响起。

明慧转过身，见胤禩穿着件宝蓝色的常服，手里拿着支梅花，正笑盈盈地看着她。

“八阿哥。”她屈膝行礼，“冒昧前来，还请恕罪。”

“说什么冒昧，”胤禩把那支梅花递给她，“特意让人去请的，自然是盼着你早些来。”

明慧接过梅花，指尖触到花瓣的微凉，心里微微一动。这还是他第一次如此直白地表达“期盼”。

“多谢八阿哥。”她把梅花别在斗篷上，“这梅园真美。”

“再美，也不及格格风采。”胤禩笑了笑，引着她往梅林深处的暖阁走去，“里面烧了炭火，暖和些。”

暖阁里陈设雅致，桌上摆着茶点和棋盘。胤禩请她坐下，亲自为她倒了杯茶：“前几日的事，多谢格格信任。”

明慧知道他指的是太子逼她入宫的事，轻声道：“该谢的是八阿哥才对。若不是您，女儿现在还不知道该怎么办。”

“举手之劳罢了。”胤禩执起棋子，“其实也没什么，不过是跟皇阿玛说，郭络罗府的女儿是个难得的人才，留在府里学学管家理事，将来更能帮衬夫家，比进宫当女官有用得多。”

明慧愣了一下，没想到他竟是这么说的。这话既夸了她，又暗示了她将来的婚事，还合了康熙希望皇子们开枝散叶、家族和睦的心思，难怪康熙会准。

“八阿哥心思缜密，女儿佩服。”她真心实意地说。

胤禩笑了笑，落下一子：“来杀一局？”

明慧也拿起棋子：“八阿哥可别让着我。”

两人下起棋来，明慧的棋艺不算顶尖，却也有几分章法，时而凌厉，时而保守。胤禩看着她认真的模样，嘴角的笑意越来越深。

“你这棋风，倒跟你人一样。”他忽然说。

“哦？”明慧抬眼看他，“八阿哥觉得我是什么样的人？”

“看着温和，心里却有主意。”胤禩落下关键一子，“就像这棋，看似退让，实则步步为营。”

明慧的心猛地一跳，他竟看出来了？她避开他的目光，落下一子：“八阿哥过奖了。”

一局棋下完，明慧输了半子。她看着棋盘，笑道：“还是八阿哥技高一筹。”

“承让。”胤禩收起棋子，“其实你刚才有一步可以赢，只是……”

“只是我没敢走。”明慧接口道。

她刚才确实有个险招，可风险太大，一旦失手就满盘皆输。她不敢赌，就像她不敢完全信任

康熙三十一年的春天来得格外早，正月刚过，府里的腊梅还没谢尽，西跨院的玉兰就冒出了花苞。明慧站在廊下看着那抹新绿，心里算着日子——再过三个月，就是她十岁生辰了。

这两年，她在郭络罗府的地位越发稳固。内宅的账目经她之手打理得井井有条，连账房先生都常说“大小姐比爷们还懂算计”；阿玛郭络罗·明尚遇着朝堂上的烦心事，偶尔会找她闲聊几句，虽不说军国大事，却也会问些“若是你是某官，这事该怎么处置”的话；连素来对她严厉的祖母，也常拿着她绣的帕子跟来访的夫人们炫耀。

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唯有一件事，像根细刺扎在心头——胤禩自去年梅园一别后，竟再没主动联系过她。

那日在暖阁，他话说到一半便停了，只笑着换了话题，说些江南的趣闻。她回府后翻来覆去想了半夜，总觉得他那句“你没敢走”意有所指，可日子一天天过去，八爷府既没再来帖子，也没托人带话，仿佛那场赏梅只是寻常应酬。

“格格，九阿哥府的人送了盆水仙来，说是新培育的品种，叫‘金盏银台’。”青禾抱着个青瓷花盆进来，脸上带着好奇，“九阿哥怎么突然想起送花了？”

明慧看那水仙开得正好，鹅黄的花芯裹在白瓣里，倒真像盏小台盏。她伸手拨了拨叶片：“许是前几日我让秦管事给江南的商号带了些新茶，他这是回礼。”

去年秦忠从江南回来后，她借着采买的由头，让他在苏州、杭州联络了几家绸缎庄和茶叶铺，明面上是为郭络罗府置办年货，实则是帮胤禟拓展门路。九阿哥虽贪利，却也懂“投桃报李”的道理，送盆花不算什么，暗地里怕是已经让商号多照看郭络罗府的生意了。

“对了，”青禾忽然想起什么，“方才听门房说，宫里传旨，下月十六让适龄的宗室贵女去圆明园赴宴，说是皇上要为几位阿哥选伴读。”

明慧指尖一顿。选伴读？她记得剧情里，康熙确实有让皇子们身边配些同龄贵女的先例，美其名曰“一同读书习礼”，实则是为了让各家勋贵在皇子间提前押注。

“适龄是指多大？”她追问。

“说是八岁到十二岁的都算。”青禾数着手指，“咱们府里，您和三姑娘都在里头呢。”

三姑娘郭络罗明玥比她小两岁，性子怯懦，平日见了生人都不敢说话。让她去选伴读，怕是连头都不敢抬。

“知道了。”明慧没再多问，心里却打起了算盘。圆明园宴，胤禩定会去。他这一年不冷不热的态度，或许能在宴上探个究竟。

接下来的日子，府里开始为圆明园的宴席准备。伊尔根觉罗氏亲自为明慧挑了衣裳，是件石青色暗纹旗装，领口绣着几枝玉兰花，既不失身份，又不张扬。她还特意请了宫里的嬷嬷来教礼仪，从走路的姿势到举杯的角度，一一纠正。

“到了园子里，少说话，多微笑。”嬷嬷临走前再三叮嘱，“皇上问话就老实回，若是阿哥递话，别接太勤，也别晾着人，记住‘中庸’二字。”

明慧一一应下，心里却清楚，这场宴席从来就不是“中庸”能应付的。太子定会借机拉拢人心，四阿哥虽冷淡，也定会暗中观察，而胤禩……他会怎么做？

三月十六这日，天气晴好。明慧跟着额娘乘马车去圆明园，一路看着官道两旁的柳树发了新芽，心里竟有些像揣了只兔子。

圆明园的“牡丹台”早已摆开宴席，康熙坐在主位，身边围着几位老臣，底下分两侧坐着宗室女眷和皇子。明慧跟着人流行礼问安，眼角余光瞥见胤禩坐在左侧第三张桌，正低头跟胤禟说着什么，侧脸在阳光下显得格外温润。

宴席开始后，先是歌舞助兴，接着是各家贵女展示才艺。有弹琵琶的，有唱曲儿的，还有挥毫泼墨的。轮到明慧时，她选了支《平沙落雁》的曲子，用古琴弹奏。指法不算顶尖，却胜在沉稳，收尾时余音绕梁，连康熙都点头赞了句“不错”。

“郭络罗府的女儿，倒是沉稳。”康熙看向郭络罗·明尚，“明尚，你教女有方啊。”

郭络罗·明尚连忙起身谢恩：“臣不敢当，都是皇上教化得好。”

明慧垂着眼帘，能感觉到几道目光落在身上。她知道，这一曲不仅是弹给康熙听的，更是弹给胤禩听的——她在告诉他，这一年来，她没闲着，也没慌乱。

宴席过半，康熙让皇子们带着贵女去园子里走走，说是“亲近自然，聊聊学问”。这分明是给了大家私下接触的机会。

明慧正犹豫着该跟谁走，胤禵忽然凑了过来，手里还拿着支刚摘的桃花：“明慧格格，我带你去看锦鲤吧？池塘里新放了几尾红的，可好看了。”

她刚要应下，就听胤禩的声音在身后响起：“十四弟，皇阿玛让你去跟三阿哥请教书法，你忘了？”

胤禵愣了一下，摸了摸头：“哦对，我差点忘了。那明慧格格，我回头找你玩啊。”说罢，一溜烟跑了。

梅林一别后，这是她第一次跟胤禩单独相处。明慧心跳快了几分，却还是维持着镇定：“八阿哥。”

“方才那曲弹得好。”胤禩看着她，眼里带着笑意，“这一年，琴艺长进不少。”

“不过是勤加练习罢了。”明慧避开他的目光，看向远处的花丛，“八阿哥今日怎么没带幕僚来？”

“皇阿玛特意说了，今日只论家常，不谈公务。”胤禩往前走了两步，与她并肩而立，“倒是你，郭络罗府的账目，听说现在都由你过目了？”

“只是帮额娘分担些琐事。”

“琐事？”胤禩轻笑一声，“我怎么听说，苏州的绸缎庄上月盈利翻了倍，还都是你出的主意？”

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明慧心里一惊。她让秦忠在苏州推行“会员制”，预存银子的客人能打折，这事做得极为隐蔽，连阿玛都只知道“生意好了”，胤禩怎么会知道？

见她惊讶，胤禩反而收敛了笑意，语气沉了些：“明慧，你太急了。”

这话说得突然，明慧愣住了。

“你想帮郭络罗府站稳脚跟，想帮我拓展门路，这些我都知道。”胤禩看着她的眼睛，一字一句道，“可你忘了，你才十岁。一个十岁的姑娘家，把生意做得风生水起，是好事，也可能是祸事。”

他顿了顿，声音压得更低：“太子党里，有人已经在查苏州的商号了，说郭络罗府借采买之名，行结党之实。若不是我让人压下去，你以为今日还能安安稳稳站在这里？”

明慧的心像被什么东西狠狠撞了一下。原来他不是不理她，而是一直在暗中帮她挡着麻烦？那“小心”的纸条，那梅园的欲言又止，这一年的沉默……全都是因为这个？

“我……”她张了张嘴，竟不知道该说什么。

“记住，”胤禩打断她，语气带着几分难得的严肃，“有时候，藏拙比露锋芒更重要。尤其是在皇阿玛面前，太聪明的孩子，未必讨喜。”

风拂过花丛，吹起明慧的发丝。她看着胤禩那双清澈却深沉的眼睛，忽然明白了他的用意。他不仅在提醒她，更是在教她——教她如何在这波谲云诡的朝堂里，既能成事，又能自保。