漕联覆灭，岳州渐复清明。楚天佑一行人并未久留，将后续事宜交予可靠官员，便押解着重要人犯玄龟，带着从漕联及密卷中获取的新线索，乘船顺流东下，直往江州。

江州，地处南北水运要冲，盐铁漕粮汇聚之地，商业繁盛，富甲一方。然而，船刚近江州码头，众人便察觉出一丝异样。码头上虽依旧船只往来，劳力忙碌，却少了几分应有的喧闹，反而弥漫着一种压抑沉闷的气氛。不少力夫面带愁容，搬运货物时有气无力。

登岸之后，这种异样感更加强烈。街道市面看似正常，但细看之下，许多百姓面带菜色，行色匆匆，尤其在一些粮店、盐铺门前，竟排起了长队，人们翘首以盼，脸上写满焦虑。

“奇怪，这江州乃是鱼米之乡，漕运枢纽，怎的百姓看起来……”白珊珊心细，蹙眉低语。

丁五味抽了抽鼻子：“空气里都飘着一股穷酸味，还有……好像咸味也不太对？”

赵羽沉声道：“公子，看来这江州府，并非表面那般太平。”

楚天佑微微颔首，目光扫过那些排队的百姓和那些虽然开着门却货源似乎紧张的店铺：“先找客栈落脚，再细探究竟。”

一行人寻了城中一家中等客栈住下。安置好后，楚天佑便吩咐赵羽与白珊珊分头去打探消息，尤其留意盐粮市价与供应情况。丁五味则自告奋勇去市集和药铺转转，在他看来，百姓健康状况最能说明问题。

傍晚时分，众人回到客栈汇总情况。

赵羽面色凝重：“公子，打探清楚了。江州近来闹盐荒，官盐价格飞涨，且常常有价无市，私盐更是踪迹难寻。百姓苦不堪言，许多贫苦人家已许久未尝咸味，甚至因此患病。”

白珊珊补充道：“不仅如此，米价也在缓涨。据说是因为上游几处粮仓意外失火，又逢漕运不畅，导致粮食供应紧张。但我看码头漕船往来并无异常，其中必有蹊跷。”

丁五味一拍大腿：“可不是嘛！我去几家药铺问了，最近得瘿病（即甲状腺肿，多因缺碘）的人多了不少，都是吃不上盐闹的！还有好些人面色浮肿，四肢无力，也是缺盐的症状！这哪是盐荒，简直是盐劫！”

“盐荒……粮涨……”楚天佑指尖轻叩桌面，眸色转深，“漕运不畅？岳州漕联刚灭，江州漕运便不畅，未免太巧。小羽，可打听到江州盐粮事务由哪位官员主管？官仓情况如何？”