武昌城的残垣断壁间，弥漫着一种胜利也难以驱散的沉重气息。帝国军的赤龙旗虽已插遍全城，但付出的代价是如此惨烈，以至于凯旋的号角声都显得有几分沙哑和悲怆。柏凌云行走在尚未清理完毕的街道上，脚下是焦黑的木料和凝固的血污，空气中混杂着尸臭、硝烟和石灰消毒水的刺鼻味道。沿途所见，尽是士兵们疲惫而麻木的脸，以及民房中传来的隐隐哭声。

行辕之内，气氛更是凝重如铁。文履谦捧着初步统计的文书，手指微微颤抖，声音沉痛地向柏凌云汇报：

“陛下，武昌一役，初步清点…我军阵亡将士，逾一万两千人，重伤致残者，近五千…轻伤者无算。弹药消耗，尤其是炮弹和步枪子弹，几乎占战前储备的三成。第一师、第三师伤亡过半，亟需重建…这…这实乃帝国立国以来，未有之重创！”

每一个数字，都像一记重锤，敲在柏凌云和在座所有将领的心上。柏凌岳身上缠着绷带，低着头，往日的神采飞扬被深深的愧疚和后怕取代，他嘶哑道：“大哥…陛下…是臣…指挥不力…”

柏凌云抬手止住了他，目光扫过舆图上那片被标记为“已克复”的、却浸透了鲜血的湖北之地，缓缓道：“非你一人之责。朕，亦有轻敌冒进之过。本以为雷霆之势可摧枯拉朽，却忘了困兽犹斗，亦忘了坚城之险。”他闭上眼，仿佛能看到那些葬身江底、倒在城墙缺口和巷陌之中的年轻面孔。

“陛下，”文履谦趁机再次进言，语气更加恳切，“我军虽胜，然已元气大伤。新得之湖南、湖北，看似广大，实则疮痍满目，百废待兴。清廷在江北仍拥重兵，据探报，袁世凯等正在加紧编练新军，俄国、日本于东北边境亦动作频频。若此刻我大军疲惫北上，一旦受挫于黄河南岸，或后方新附之地生变，则大势去矣！臣…泣血恳请陛下，暂缓北进，全力固本培元！”

帐内一片寂静。先前主战最力的将领们，看着那触目惊心的伤亡数字，也纷纷沉默了。战争的残酷现实，远比雄心壮志更具说服力。

柏凌云沉默良久，再次睁开眼时，眼中的锐气未减，却多了一份前所未有的审慎与深沉。他走到巨大的舆图前，手指重重地划过长江。

“文相所言，字字珠玑，皆是老成谋国之言。朕，岂能因一城之胜而忘乎所以，因一念之急而倾覆国本？”

他猛地转身，声音斩钉截铁，做出了关乎帝国命运的重大战略调整：

“传朕旨意：北伐大军，即刻转入战略防御休整期！暂不过江，全力经营长江以南已定之疆土！”

“柏凌岳！”

“臣在！”柏凌岳猛地抬头。