帝国陆军在湖南势如破竹，西线偏师搅得鄂北不宁，东线策动令闽浙自顾不暇。然而，所有人都清楚，欲克武昌，进而北定中原，横亘于前的天堑——浩瀚长江，以及游弋其上、依旧强大的清军长江水师，是必须逾越的障碍。

武昌之战，必先争于江上。

帝国的水师，相较于其声名赫赫的陆军，堪称新生。其骨干源于接收、改造的少量前清广东水师残部、俘获的民船炮艇，以及沈富安通过海外渠道购得的几艘二手小型木壳炮舰。虽经鲁秉忠的兵工厂竭力整修、加装旧式火炮，但无论数量、吨位还是火力，与经营多年的清军长江水师相比，仍处绝对劣势。

清军长江水师，以武昌、汉口为基地，拥有大小舰艇百余艘，其中不乏数艘吨位颇大、装备英制阿姆斯特朗重炮的巡海快船（如“楚泰”、“楚同”等），其余炮艇、舢板更是数量众多。水师提督黄翼升，淮军旧将，虽非海战天才，但也算经验老到，深知水师乃保卫武昌、封锁江面的关键。他将主力舰艇集中于武昌至汉口江面，倚仗炮台，摆出一副严阵以待、决战江心的架势。

帝国水师提督，由原广东水师副将、较早投诚且精通水战的邓安邦担任。他站在旗舰“靖海”号（一艘经过改装的原清军巡船）的舰桥上，望着远方江面上黑压压的敌舰队形和两岸林立的炮台，眉头紧锁。硬拼，无异于以卵击石。

“陛下，”邓安邦在军事会议上直言不讳，“敌舰大炮利，正面交锋，我军胜算渺茫。唯有出奇计，方可破敌。”

柏凌云端坐主位，目光扫过长江水文图：“邓卿有何奇计？”

“火攻！”邓安邦斩钉截铁，“长江水师舰船多为木制或铁肋木壳，且停泊集中，最惧火攻。眼下正值东南风渐起的季节，可为助力。臣请率敢死之士，乘快船小艇，夜袭敌寨，纵火焚船！”

此计虽险，却也是以弱胜强的唯一良策。柏凌云略一沉吟，当即拍板：“准！所需一切人员物资，优先调配。此战，不求全歼，但求乱其阵脚，焚其主力，夺其江权！”

接下来的几天，帝国水师表面上偃旗息鼓，只是偶尔派小艇进行骚扰性侦察，示敌以弱。暗地里，却在紧锣密鼓地准备着雷霆一击。

邓安邦挑选了上百名精通水性、悍不畏死的老兵和水手，组成了突击队。准备了三十余艘装满硝磺、火药、油脂的旧船、快艇和舢板，伪装成渔船或货船。何三的锦衣卫则全力配合，不仅摸清了清军水师的夜间巡逻规律、停泊区分布，更设法买通了几名底层水手，以为内应。