帝国北伐大军如同出柙猛虎，离了新京，便以每日近八十里的速度沿北江溯流而上，直扑粤北湘南交界。水师炮艇护航于江面，陆军精锐行进于两岸，辎重车队蜿蜒其后，军容鼎盛，气势如虹。沿途州县，早已接到新京通令，或箪食壶浆以迎王师，或望风归附，开关纳降，北伐之初，势不可挡。

作为北伐先锋的柏凌岳，更是憋着一股劲。他深知此战关乎帝国国运，更是证明自家大哥眼光、一雪前耻（指之前内部对其急躁的批评）的良机。他严格约束部下，秋毫无犯，遇有小股清军哨探或地方团练阻拦，皆以雷霆手段迅速清除，绝不拖延。

不日，大军前锋已兵临湘南重镇——衡州府城下。

此时的衡州，已如临大敌。清廷新任命的湖南巡抚骆秉章虽非将才，但也知衡州乃长沙屏障，湘南门户，不容有失。他紧急抽调了省内所能调动的兵力，包括约五千人的“湖南新军”——这是清廷效仿湘军、淮军模式，试图编练的新式军队，装备了从洋行购买的旧式恩菲尔德步枪和少量土炮，以及近万人的旧式绿营和团练，仓促布防于衡州城外及周边险要。

柏凌岳率部抵达后，并未急于攻城。他策马立于一处高坡，举起单筒望远镜，仔细观察着清军的布防。只见衡州城外挖掘了壕沟，设置了鹿砦，新军士兵穿着号褂，持枪列阵于主要通道之后，看上去确有几分模样。而更多的绿营和团练则分布两翼，阵型显得松散许多。

“哼，摆样子倒是学得快。”柏凌岳放下望远镜，嘴角露出一丝不屑的冷笑，“传令！炮兵营前置，瞄准敌军新军主阵和城门楼，给老子轰他娘的！第一师一团、二团，左右展开，伴攻两翼绿营！告诉凌锐，他的突击营给老子藏好了，炮声一停，看到中军旗帜摇动，就直插对方新军心脏！”

命令迅速下达。帝国军的十二门克虏伯行营炮和二十余门仿制山炮被推上前沿阵地，炮手们紧张而熟练地测算着诸元。

午时刚过，晴空之下，突然响起一阵尖锐的呼啸声！

“炮击！隐蔽！”清军阵中响起凄厉的呼喊，但为时已晚。

轰！轰！轰！

剧烈的爆炸声瞬间吞没了衡州城外的前沿阵地。帝国军的炮火远较清军猛烈和精准，炮弹如同长了眼睛般落在新军的队列和预设工事中，顿时人仰马翻，血肉横飞。土木结构的城门楼也被接连命中，炸得木屑砖石乱飞。

这轮突如其来的猛烈炮火，瞬间将清军新军打懵了。他们虽然装备了洋枪，但何曾经历过如此密集和专业的炮火覆盖？队形立刻陷入混乱，军官声嘶力竭的呼喊也被爆炸声淹没。