正当众人争论不休时，一个信使匆匆走进来，递上一封盖着英国王室徽章的公文。威廉爵士拆开一看，脸色瞬间变得铁青。

“伦敦的电报。”他声音干涩，“议会质问我们为何在澳洲‘浪费军费’，还说如果不能稳定殖民地局势，就要削减明年的拨款。”

议事厅里瞬间安静下来。所有人都知道，伦敦的政客们最在乎的是殖民地的税收，而不是什么“帝国威严”。如果澳洲的殖民当局不能带来利润，只会被视为“累赘”。

“这就是你们要的报复？”亚当斯晃了晃手里的账本，“伦敦不会支持一场看不到收益的战争。华夏城地处内陆，既没有金矿，也没有优质港口，就算打下来，我们能得到什么？一堆需要驻军守卫的土坯房？”

霍金斯的气焰矮了半截，却依旧嘴硬：“可……可我们不能示弱。”

“示弱不代表认输。”殖民地秘书查理突然开口，他一直沉默地看着地图，此刻指着华夏城与悉尼之间的广袤荒原，“这片土地上，除了华夏城，还有十几个土着部落。如果我们现在调集重兵，只会迫使他们联合起来对抗我们。”

他提议：“不如先派使者去谈判，承认华夏城的自治权，甚至可以开放贸易——用布匹、铁器换他们的粮食和矿产。这样既能稳住他们，又能摸清虚实，等我们攒够了兵力和军费，再一举拿下。”

“谈判？”霍金斯嗤之以鼻，“和一群土着谈判？简直是帝国的耻辱！”

“耻辱？”查理反问，“难道比全军覆没更耻辱？乔治的失败已经证明，华夏城不是轻易能啃下的骨头。我们需要时间，需要喘息之机。”

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三、两难的抉择

威廉爵士揉着发胀的太阳穴，心里像压了块巨石。作为驻澳总督，他既想维护帝国的威严，又得顾忌伦敦的脸色；既怕华夏城趁机扩张，又担心增兵导致财政崩溃。

“逃回来的士兵说，华夏城收编了不少俘虏，还给愿意留下的人分了土地。”查理补充道，“这说明他们很聪明，懂得用怀柔手段瓦解我们的力量。如果我们继续强硬，只会把更多人推向他们那边。”

亚当斯也附和：“开放贸易对我们有利。他们的棉花质量很好，比从印度运过来的便宜三成；还有他们的陶器，在欧洲很受欢迎，去年有商人偷偷运了几船，赚了不少钱。”

霍金斯还想反驳，却被威廉爵士抬手制止。总督站起身，走到地图前，指尖在华夏城的位置停留了很久，终于缓缓开口：

“给伦敦发报，请求增派一个团的兵力，但理由是‘加强澳洲防务’，不是‘报复华夏城’。”他顿了顿，声音疲惫却带着决断，“同时，派使者去华夏城，说我们愿意‘协商解决分歧’，先稳住他们。”