顾堰开弥留之际，气息已如风中残烛，却执意要千阙守在床前。

他枯瘦的手紧紧攥着锦被，似是回光返照，浑浊的眼珠望着帐顶，口中反复呢喃着忏悔的话。

“是我对不住大秦氏啊……她一生温婉，却被我蹉跎了岁月……还有白氏，她带着丰厚嫁妆进门，我却没护好她和她肚子里的孩子……”

那声音嘶哑得像被砂纸磨过，一双浑浊的眼望着帐顶的描金纹饰，仿佛要透过那层锦缎，望见多年前那些被辜负的身影。

千阙垂眸立在床前，玄色长衫的下摆静垂于地，面上是恰到好处的哀戚，

指尖却无意识地捻着袖角，他太清楚这副忏悔模样背后的盘算。

顾堰开这一生，算计着家族荣辱，权衡着利弊得失，何曾真正为谁低过头？

如今不过是油尽灯枯之际，想靠这几句不痛不痒的话，在千阙心中捞回几分体面，仿佛这般念叨过，便能抵消半生的凉薄。

千阙只静静听着，等他气若游丝地说完，才低声应了句“父亲安心”，便再无多余言语。

顾堰开死后，他的葬礼办得风光，毕竟是宁远侯，京中勋贵来了大半。

哀乐低回中，千阙一身素缟，亲手将棺椁送入顾家祖坟，与列祖列宗长眠一处。

送葬队伍刚散，赵祯的圣旨便到了，黄绸卷轴展开，太监尖细的嗓音划破侯府的沉寂，

“朕绍膺骏命，宁远侯顾堰开薨逝，朕甚悯焉。嫡次子顾廷烨，性资英武，克绍箕裘，宜承遗绪，袭爵宁远侯。

近岁南方蛮寇猖獗，忠信伯王阳督师征剿未果。廷烨既承勋裔，素谙韬略，宜速领禁军三千，协剿叛蛮。限十日内南下讨贼，戡乱安民，俟有功续，别行旌赏。

故兹诏示，想宜知悉。”

消息很快在汴京的勋贵圈子里传开，茶余饭后的议论中，总带着几分微妙的惊讶。

“嫡次子袭爵？顾大公子毕竟还在呢。”

有人摇着折扇低语，话音未落便被旁边的人扯了扯袖子，

“你是忘了？顾大公子那身子骨，打小就药罐子不离手，听说，听说啊，前几日把侯爷气得失了半条命的就是这顾大公子，结果他自己也躺倒在床起不来了。”

“再说了，”

另一人呷了口茶，压低声音，

“大公子膝下就一个女儿，他那病体，能不能再有后都难讲。这顾二公子袭爵，原也是情理之中。”

而比起袭爵，更让人费解的是皇上派他南下平叛的任命。

“顾廷烨？他不是去年还在书房里啃圣贤书，要考科举的吗？”

一位老侯爷捋着胡须，对着同僚连连摇头，

“领兵打仗可不是闹着玩的，南方的叛军虽未成气候，可刀枪无眼啊。”

议论归议论，却没人真敢往御前递折子。如今朝中武将本就青黄不接，勋贵子弟多半养尊处优，谁也不愿去南方吃那份苦。皇上既已下旨，旁人多说无益。