荒漠的黎明被急促的马蹄声踏碎，一骑探马冲破晨雾，直抵萧士仁马前：
“报——！满洲大军绕道蒙古，已破龙井关！济尔哈朗岳托率四旗攻大安口，另一路取洪安口，两关尽失！皇太极亲率四旗精锐，直扑遵化而来！”
萧士仁脸色骤变。他深知辽东有袁崇焕坐镇，满军难越雷池，却不料对方竟出其不意转攻西北——此刻边防空虚，若让铁骑长驱直入，京城危在旦夕！当即拨转马头，率军疾驰回防。
这骤变的军情挽住了少冲求死的剑锋。岳夫人扑上前抱住儿子痛哭失声，朱华凤惊魂未定——若非军情紧急，此刻少冲已然血染黄沙。
正当众人心神激荡之际，孟婆师倏然出手，一记掌刀劈在少冲后颈。见他软倒，老道姑沉声道：“你们带他先走，老身断后。”
“打架岂能少了我老不死？”空空儿纵身而出。
祝灵儿银铃般笑道：“三爷孙同进同退！”
岳之洋横剑而立：“岳家的事，不敢劳烦诸位。老夫虽残，对付这些鹰犬尚有余力！”
几人争相断后之际，已与贯忠部下接战。朱华凤趁机与岳夫人将少冲扶上马背，朝着龙井关方向疾驰。沿途但见明军溃败如潮，旌旗委地，显然满军兵锋锐不可当，龙井关至遵化一线营垒尽数陷落。
行不过数里，三骑满洲游哨横刀拦路。当先一人盯着朱华凤狞笑：“兄弟们，今日运气不错！”纵马直取岳夫人。
“找死！”朱华凤娇叱一声，纤足在马鞍轻点，裙袂翻飞间已将那人踢落马背。另两骑尚未近身，剑光如电闪过，俱已身首异处。
忽闻地平线上战鼓震天，黄尘蔽日中现出遮天旌旗。万千铁甲映着塞外孤日，满洲大军如潮水般涌来。朱华凤失声惊呼，与岳夫人伏鞍急走。
奔出数里后，岳夫人突然勒马：“冲儿不见了！”
朱华凤回首望去，马背上果然空空如也——想必方才慌乱中，昏迷的少冲已被颠落马下。她急忙调转马头沿原路寻找，却见满洲大军正浩浩荡荡经过，来回搜寻数遍，始终不见少冲踪影。
“都怪我……”朱华凤泫然欲泣。她历经大风大浪，却因关心则乱，竟将最珍视的人遗失在乱军之中。
岳夫人反而镇定，轻抚其背道：“冲儿福缘深厚，定会逢凶化吉。或许已然苏醒自行离去，或许被满军所掳。你我在此忧心无益，不如尾随大军探听消息。”
此后数日，二人远远跟着满军行进。夜幕降临时，满军在三屯营驻扎，朱华凤便趁夜潜入营寨暗中查探。偶尔窃听到的谈话，尽是“明军不堪一击”、“直取BJ”等狂言。
直到某夜，她听见士兵谈及一桩奇闻：明军中有员猛将，率十一铁骑，号称“燕云十二飞骑”。这些骑士青面獠牙，人马皆披重甲，如天神下凡，又似阴兵出世。遵化城下，十二骑自辰时杀到日落，身陷重围却越战越勇，斩敌数百而自身毫发无伤。若非城中火炮误伤主将，尚不知要葬送多少八旗勇士。
朱华凤心中一动，自此格外留意这“十二飞骑”的踪迹。或许在这乱世烽烟中，这条线索将成为找到少冲的唯一希望。
八旗铁骑摧枯拉朽，纵是燕云十二飞骑也难挽狂澜。遵化城头烽烟尽处，萧士仁以下文武百官尽数殉国。不及一月，蓟州、三河、顺义、通州相继陷落，满洲大军如洪水决堤，直逼北京城下，在城北土城关以东扎下连营。每日战鼓震天，箭雨蔽日，这座百年帝都迎来了最危急的时刻。
明廷急诏四方勤王。山海关狼烟先起，袁崇焕奉旨遣赵率教、满桂为先锋，自率祖大寿、何可纲两总兵星夜驰援。待他赶到京畿，赵率教已血染三屯营，满桂身负重伤，勤王兵马损折近半。袁崇焕当即在沙河门外立营树栅，深挖壕堑，与满军形成对峙之势。
皇太极闻报，眉宇间凝起阴云。他之所以绕道蒙古，正是要避开这位明朝柱石。如今见袁崇焕又如影随形而至，不禁叹道：“明朝有此人在，气数未尽。“
额附恩格德尔按剑请战：“袁蛮子岂有三头六臂？如今他劳师远来，正可趁其立足未稳，劫营破敌！“
皇太极沉吟道：“此言虽善，然袁崇焕多谋善断，劫营须分兵策应，谨防埋伏。“
贝勒豪格与恩格德尔领兵而出。直至暮色四合，方见残兵败将狼狈归营，二人皆带伤挂彩，连呼：“见鬼了！“
皇太极不悦：“青天白日，何鬼之有？“
恩格德尔心有余悸：“奴才中了埋伏，若非豪格贝勒相救，几不能生还！那隘口中突然杀出十二骑明军，为首者勇不可当，徒手夺刃，杀人如刈草。臣自负勇力，竟接不下十招！“
豪格续道：“臣见地势险恶，特率军策应。谁知转过山隘，但见木石断道，号炮连天。那十二骑占据狭道，个个身怀绝技：有百步穿杨的神箭手，有出神入化的刀客，有神出鬼没的枪师。我军马战不得施展，肉搏又非其敌，死伤惨重方才突围。“
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皇太极击案而起：“又是燕云十二飞骑！可看清面目？“
“皆戴青铜鬼面，涂彩纹身，难辨真容。“
“南朝果然藏龙卧虎。“皇太极踱步沉思，“袁崇焕招揽这些江湖奇士，意在疲我军心。传令：生擒十二骑者，赏千金，务要以礼相待！“
他环视帐下文武，声音转沉：“袁崇焕坚壁清野，遣奇兵骚扰，意在拖垮我军。诸位有何良策？“
帐中顿时议论纷纷。有主张强攻的：“我军士气正盛，当趁其援军新至，一鼓破之！“有建议缓攻的：“明京固若金汤，宜从长计议。“更有主张退兵的：“粮草不继，岂能久持？“
皇太极皆不称意。目光转向一直沉默的范文程：“范先生可有良策？“
范文程捻须轻笑，趋前密奏：“陈平间范增，周瑜戏蒋干。“
八字入耳，皇太极豁然开朗，抚掌大笑：“先生真吾之子房也！能除袁蛮子，攻下明京，先生当居首功。“笑声在军帐中回荡，众将面面相觑，唯见帐幔上投映的烛影，如暗潮般起伏不定。
自此皇太极按兵不动，每日只遣哨探巡视营寨。沙河门外的对峙，在看似平静的表象下，正酝酿着一场更为凶险的暗战。
皇极殿外，旌旗在秋风中猎猎作响，汉白玉丹墀之下，文武百官分列两旁。崇祯端坐龙椅，目光缓缓扫过眼前这些勤王保驾的将领——三朝元老孙承宗、蓟辽督师袁崇焕、巾帼英雄秦良玉、浑身战疤的满桂……他们如同大明朝最后的擎天玉柱。
内官手捧金盘，盘中羊酒蒸腾着热气。崇祯亲自执壶，首先来到孙承宗面前。
“太师年逾古稀，本该颐养天年，奈何社稷危难，只得劳动老臣。“崇祯声音低沉，“通州之失，非太师之过，实乃诸路援军贻误战机。“
孙承宗颤巍巍接过御酒，老泪纵横：“老骥伏枥，志在千里。臣愿效死力，虽肝脑涂地，在所不惜！“
行至袁崇焕面前，崇祯面色转沉：“袁督师曾许朕五年复辽，如今辽东未复，满军已兵临城下。“
袁崇焕急忙躬身：“臣救驾来迟，罪该万死。但请陛下放心，臣必当竭尽全力，驱逐胡虏！“
崇祯脸色渐霁，亲自斟满金杯：“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。袁督师便是朕的岳飞，且满饮此杯，替朕收拾山河！“
来到秦良玉面前时，崇祯眼中泛起异彩：“秦都督战功赫赫，真乃巾帼不让须眉。“他略一沉吟，朗声吟道：“学就西川八阵图，鸳鸯袖里握兵符。由来巾帼甘心受，何必将军是丈夫。“
御诗一出，满朝动容。秦良玉单膝跪地，铁甲铿锵：“臣妾愿为陛下肝脑涂地！“
最令人动容的，是满桂解开战袍的那一刻。古铜色的胸膛上，新旧伤痕纵横交错，宛如一幅悲壮的疆场图。崇祯轻抚一道最深箭疤，指尖微颤：“将军辛苦了。待天下太平，朕定要送你去西山静养。“
这一杯杯羊酒，以肥羊配以党参、枸杞、红枣，佐以客家老酒炙制而成。暖流随着皇帝的勉励，在每位将领的血脉中奔涌。
酒过三巡，袁崇焕忽然趋前奏道：“陛下，此次勤王，还有一伙义士功不可没。“
“哦？“
“燕云十二骑。“
崇祯眼中精光一闪：“可是那让满军闻风丧胆的十二飞骑？朕倒要见识见识，是怎样的豪杰。“
袁崇焕低声道：“这些人或出身江湖，或来自行伍，皆因戴罪之身，愿以战功赎罪。恳请陛下先赦其罪，方敢面圣。“
“只要能退敌卫国，纵有天大的过错，朕也一概赦免！“崇祯大手一挥，“速请义士上殿！“
然而内官去了许久，独自返回时面带难色：“启禀陛下，十二骑称军情紧急，已匆匆离去。只留下一句话，说明日午时，要送陛下一份厚礼。“
“什么话？“崇祯倾身向前。
内官深吸一口气，字字铿锵：
“犯我中华，虽远必诛；胡虏未灭，何以家为！“
十六个字如惊雷贯耳，在皇极殿前久久回荡。崇祯举杯的手微微一顿，目光望向远方烟尘滚滚的战场。
“既然如此，这杯酒便暂且记下。“他将杯中酒缓缓洒在丹墀之上，“待破敌之日，朕与诸位，一醉方休！“
皇极殿赐宴的豪情尚未散尽，崇祯回到深宫，心头却始终萦绕着那神秘的“燕云十二骑”与袁崇焕语焉不详的承诺。他命近侍王应朝前往军营探问，得到的回复仍是那句：“届时自知。”
翌日，几番催促后，袁崇焕终于传来消息：“请陛下移驾德胜门。”
崇祯闻言蹙眉，立召曹化淳商议。这位东厂提督低声道：“奴才听闻，袁督师在辽东只知筑城屯田，鲜少主动出击。更有人见他曾单骑出关，与皇太极密会。前番擅杀毛文龙，如今又按兵不动……恐有王敦、李怀光之志。”
王应朝适时补充：“德胜门守将满桂，正是袁督师旧部。”
崇祯指节发白，沉默良久后忽然拍案：“朕便亲临德胜门，倒要看看他袁崇焕究竟要演哪出戏！”
小主，
当玄甲金盔的天子仪仗出现在德胜门时，满桂跪迎的掌心尽是冷汗。为防不测，崇祯命王应朝立在城头显眼处，自己则隐在角楼暗影中，眺望满军连营。
但见敌寨绵延数里，旌旗蔽日，战马嘶鸣声随风传来。崇祯心头一紧：单是德胜门外便有如此军容，其他城门情势可想而知。
突然战鼓震天，满军营门洞开，一队精骑驰至城下一箭之地。藤牌兵护着几个骂阵手，污言秽语如箭雨般射向城头：
“崇祯小儿！取你首级者赏万金，封万户侯！”
“缩头乌龟！躲在龟壳里一万年也别出来！”
从太祖到熹宗，明朝列祖列宗被骂得狗血淋头。
崇祯面色铁青——他秘临德胜门之事，满军何以知晓？
曹化淳趁机进言：“奴才举荐的武僧申甫正在军中，可派他出城退敌。”
只见申甫率军出城，前列车阵，后随步卒，口中念念有词。不料推车民夫见满军势大，竟弃车而逃。顷刻间箭雨倾泻，刀光闪动，明军如刈草般倒下。申甫尚未念完咒语，已被拦腰斩作两段。
崇祯在角楼里看得心惊肉跳，急令满桂出战。满桂跪谏：“敌势正盛，当避其锋芒……”
曹化淳尖声打断：“陛下圣谕也敢违抗？莫非真要天子沦为俘虏，贻笑千古？”
崇祯一脚踢翻箭垛，怒喝：“养兵千日，用兵一时！尔等贪生怕死，是要断送大明江山吗？”
满桂重重叩首，铁甲铿锵。当他起身时，眼角掠过角楼暗影，那里隐约可见天子袍角。他深吸一口气，转身向待命的将士举起长刀。
城门在绞盘声中缓缓开启，城外满军的嚎叫声如狼群般涌来。
满桂受此君命重责，胸中郁气翻涌，却在瓮城中激起一腔悲愤。他振臂高呼，将兵马分作数队，亲率精锐率先冲出城门。初时如利刃破竹，直插敌阵核心，八旗兵阵竟被撕开一道血口。
然满洲铁骑岂是易与之辈？但见恩格德尔挥旗变阵，方才散乱的骑兵瞬息合围，将明军困在垓心。满桂挥刀如轮，银甲早已染作赤红，自辰时战至正午，从东门杀到西垒，刀下亡魂不计其数。可满兵如潮水般源源不绝，身边的亲兵却一个个倒下。
八旗军仗着马骏弓强，战法变幻莫测。箭雨方歇，铁骑已至；盾阵才合，长枪又出。明军虽持精良兵刃，在这等雷霆攻势下竟如浪打浮萍。
城头有将领见满桂孤军深陷，急请鸣金。崇祯却夺过鼓槌，龙袍翻飞间战鼓震天：“朕亲为将军助威！”鼓声激得满桂热血上涌，挥刀再突敌阵。不料乱箭如蝗，他拨开数支，终被一箭贯胸。踉跄间又有长枪刺入肋下，血如泉涌。
这员猛将浴血杀回城下，抬眼望去，城楼旌旗与天边残霞皆化作赤色。天子击鼓的身影在血色中晃动，那鼓点声声催命。他不愿背负“贪生怕死”之名，长啸一声，返身再入重围。
刀锋卷刃，铁甲尽碎。满桂终是力竭坠马，朝着德胜门的方向轰然跪倒。嘶吼声穿云裂石：“臣尽力矣！皇上保重！”横刀掠过脖颈，一缕忠魂随风而逝。
恰在此时，满军后方又拥来无数兵马，中间竖起一面大纛，旗下兵卫层层环护，拥着中间马背上端坐一人缓缓而出。那人状貌奇伟，衣饰华贵，一看即知是满主皇太极。金甲耀目，遥望城楼竟含笑意。崇祯指其怒骂：“那人可是皇太极？满洲建奴安敢窥朕！可惜红衣大炮未置此门……”话音未落，城下突响震天炮声。
箭雨倾盆而至，数支流矢擦过天子衣冠。崇祯慌忙躲入鼓架之后，听得曹化淳疾呼：“贼兵攻城，请陛下速速回銮！”
年轻皇帝紧攥剑柄，指节发白：“不取皇太极首级，朕绝不退兵！速传孙承宗！”最后三字几乎是嘶吼出声，在箭矢破空声中显得格外凄厉。德胜门上下，血色黄昏正在降临。
满军如潮水般冲破层层防线，顶着倾泻而下的箭矢与炮石直抵城下。云梯架起，喊杀震天，战况瞬息万变。几名满军精锐竟突破至角楼，吓得内侍们魂飞魄散。崇祯却陡然生出一股血性，仗剑迎敌，在武骧卫与锦衣卫簇拥下，竟将来犯之敌尽数歼灭。
经此一役，年轻皇帝胆气顿生，竟要亲自出楼杀敌，被群臣慌忙拦下。城头已化作血肉磨坊，崇祯强压着颤抖的双腿，握剑的掌心沁满冷汗。他暗自咬牙：既能为天下诛杀魏阉，又何惧塞外蛮夷！
待城头敌军暂退，崇祯臂上已添了一道血痕。他任由小太监包扎，反而朗声笑道：“朕今日方知战场滋味。太师常说的十二车骑阵，何不就此演示一番？”
孙承宗须发微颤：“陛下万金之躯，岂可轻犯险地？满军锐气正盛，当避其锋芒……”
曹化淳尖声插话：“太师没见刀都架到脖子上了吗？”
“阉竖安敢妄议军机！”孙承宗怒目厉喝，唾星直溅对方面门。
崇祯摆手止住争执，目光灼灼：“皇太极欺朕太甚。太师若败，朕绝不加罪。”随即调拨神机营两百精锐，配以三眼神铳。
小主，
孙承宗长叹领命。城下硝烟未散，他已点齐千余人马，战车列阵在前，骑兵隐于其后，火铳火炮错落其间。这套耗费心血所创的战阵，此刻却显得如此单薄。