“巴彻勒呢？我哥哥在哪儿？”

伯爵的长兄巴彻勒·威金斯，常年在铁爪城做大法官。丹尔菲恩从没见过他，即便见也是不记事的年纪。关于他的下落，拜恩人没有提及。

但克林尼克却打探到了。冰地领的夜莺告诉她，王国大法官逃上一条去普林的船，半路却被强盗杀害。此事细节无法寻求，凶手更难追索，不过探子找到了他的尸体。

丹尔菲恩命人将遗体火化，安葬在了铁爪城。拜恩人对旧王国大法官的骸骨毫无兴趣，方便了她行事。但这些细节不必教弗里茨知晓。他们年纪相近，是真正的兄弟。“也许他活着，逃到了别处。”她撒谎，“帝国的夜莺也不是有问必答，我不清楚。”

不晓得弗里茨是否察觉了她的谎言。返回霜叶堡途中，很长一段时间里，他们没有任何交流。

维蕾德夫人的子女出门迎接，丹尔菲恩这才发现，这些本该为特蕾西哀悼的小辈一个也没有到场。他们藏在城堡，生怕出意外。

突然，弗里茨走到伯爵身边。“你的婚事定了吗？”他似乎想表达关心。“兰科斯特家……”

“……由我做主。”丹尔菲恩一点也不想听。你真会讨人喜欢，哥哥。“我会有合适的丈夫，不劳你费心了，公爵大人。”

对方一牵嘴角。“好吧，好吧，我不多说。但千万别和恶魔扯上关系，丹尔菲恩，你身上流着我一样的血。”

原来你在担心这个。丹尔菲恩笑了。她竭力维持表情，但其实根本克制不住。这就是我仅存的亲人了。在母亲眼里，在你眼里，丹尔菲恩·兰科斯特只不过是冠名字的木偶。她真想哈哈大笑。

“我将来找谁上床不关你的事。就算是死人，有必要的话我也下得去口。”她挑衅地说，“别忘了，我是伊士曼的叛徒。叛国，谋杀，统统都是我的强项。”

“你失去理智了，丹尔菲恩？”

错，我现在才找回了它。“祝你好运，哥哥。”丹尔菲恩对哥哥愤怒的面孔视若无睹。她没进入霜叶堡，直接上了车。“安莎？”

“我们现在就走，大人？”女巫猝不及防。

“留下也不会受欢迎。”丹尔菲恩哼了一声，“命人收拾好东西，把我的衣裙都带上。还有一楼的画。”霜叶堡重新修葺后，加文的画室还在不在？“我要回冰地领。”

女巫兼女仆长领命离去，却被丹尔菲恩拽上车。“大人？”

车门牢牢封闭，一切秘密都只存于两人之间。“我们去四叶城。”伯爵告诉她真正的目的地，“让霍普回去，我用得上这傻瓜。对了，维蕾德夫人的子女是不是都在霜叶堡？”

刹那间，她感到女巫的目光变得深沉。“是，大人。”但她依旧回答了。“请问还有什么吩咐？”

丹尔菲恩将所有计划告诉了她。

女仆长安静地聆听。良久，当伯爵需要她的意见的时候，她才终于开口。“这很……困难，大人。不是对我，而是对你。我知道，黑月堡又黑又冷，霜叶堡比它温暖得多，何必要选择黑暗的道路呢？”

你根本不明白。“当我什么都不做，当我只是降生的时候，我妈妈将黑暗的道路给了我。”丹尔菲恩道，“她不是恨我，这我也很清楚。只是她需要有人继承边境领地，最好是她的人。我很荣幸做她的女儿……因此我也清楚，若我不这么做，将来他们便会这么对待我。”

“也许他们不会，大人。”虽是劝说，女巫的神情却更沉重。

原来你也明白。丹尔菲恩心想。却还是要白费力气。将一切责任推给你，推给手下人当然很容易，但伯爵早就无法洗清了。在威尼华兹，人们惊恐的呼喊……

“我不在乎。”伯爵说，“这不是讲道理的法院，安莎，没人规定只许在受害后才能反击……我的大法官哥哥已经死了。他们不会替我说话。”她捧起女巫的面颊。“你会吗，安莎？特蕾西死了，弗莱维娅也死了，伊士曼亡国了，你是我的人吗？”

“追随您是我的命运，亲爱的丹尔菲恩小姐。”安莎怜悯地回答。

多么动听啊，就算是假的也好。但女巫没理由背叛她，冰地伯爵仍是帝国贵族，是冰地领……乃至整个南国的法理上的继承人。哪怕是拜恩的神秘生物，也需承认我这凡人的用处。

小主，

“今晚不用来给我添柴了。”安莎迈出车门时，伯爵嘱咐。“我妈妈的房间里有导热线路。”

……

“她来了。”宁阿伊尔说。

“不是她本人。”在她对面，新晋的拜恩城卫队队长，人称“幽哨”的艾瑞恩·鲁瑟兰开口。“她派来一位同胞作信使。”

“同胞？她的手下？”

“这不意味着她值得信任，首相大人。”幽哨表示，“我立刻就能让他把所有秘密吐出来，只要您吩咐。”

“不了。你对凡人的厌恶人尽皆知，我可不想闹到陛下面前去。”宁阿伊尔毫不掩饰地说，艾瑞恩闻言只一耸肩。

“反正陛下也打算拿这帮伊士曼贵族开刀。”他说。

“伊士曼是拜恩的领土，她留下的王公贵族必须清理。”宁阿伊尔知道，无论这位冰地伯爵说什么，都不可能动摇黑骑士的意志。“七支点交付给凡人的权力，是时候被收回了。不过，冰地伯爵是帝国的臣属，她在拼命展现自己的价值，我也不会吝惜一次机会。”

幽哨不赞同地望着她。

“她一直是帝国的忠臣。”

“说实话，大人。”他摇摇头，“若陛下亲自挑选了她还好，但这女孩只不过刚好是威尼华兹的领主。即便我们放她一马，领主们也不会放过。这里可是拜恩帝国的核心。”

帝国首相示意他平静下来。“我很清楚在帝国还是结社时期，拜恩发生过什么样的内部斗争……但这女孩只是个凡人。”

“凡人也有威胁。”幽哨说，“他们有手有脚，也会巧言令色。最关键的是，他们会用钱财和许诺武装自己。不能对她掉以轻心啊，大人。”

“放轻松，艾瑞恩。”宁阿伊尔平静地说，“我是火石领主的导师，不是手无缚鸡之力的贵妇人。但我会让你留下，保护我的安全……所以立刻带他来见我。”

“如您所愿，首相大人。”

冰地伯爵的使者果真是信使，还是最古老的那种。面对拜恩贵族的质问，此人一问三不知，唯有一封未打开的信。

帝国首相只好将他晾在一旁，摸索着展开信纸——作为来自苍之森的自然精灵，她很久没见过猫脸花之外的信件了。

『致不死者之王既雾星神民结社之主拜恩皇帝陛下御览：

……四叶公爵弗里茨·威金斯及其夫人维蕾德·威金斯均遇刺身亡……

……现请架设四叶城与冰地领间穿梭矩梯，以便通行。

顺颂神佑。

丹尔菲恩·威金斯·兰科斯特』